Steve Alcala nació en Hanford y se mudó a Fresno de niño. Se graduó de la preparatoria Roosevelt, en el sureste de Fresno, y luego, en 1979, de la Universidad Estatal de Fresno, con una especialización en música.
“Comenzaré desde el principio”, dijo Alcala.
“Cuando me hice cargo del programa de música en la preparatoria Roosevelt en 1982, se llamaba la Banda de Marimba Roosevelt. Su base musical era la marimba. Tocábamos algunas melodías de Herb Alpert. También teníamos guitarras y bailarines folclóricos.
“En realidad, fue fundada por una profesora de español, Margie Fenton, que quería que más niños mexicanos se involucraran en las artes, en particular en las artes escénicas. El sureste de Fresno tenía una gran comunidad mexicana. Y todavía la tiene. Un día escuchó a unos chicos tocando la guitarra, creo que era Sabor a Mí, en la sala de la banda. Estaban tocando los acordes equivocados, y ella pasaba por la sala y dijo: ‘No, no, así es como se toca’.
“Les mostró los acordes correctos, y eso le dio la idea de crear una banda de músicos. No tenían partituras que leer, o sea que tenían que aprender de oído. Así que formó esta banda de marimba, como la llamó.
“Y no se trataba realmente de música tradicional de México ni nada parecido. Se trataba básicamente de involucrar a los chicos mexicanos en el programa de música.
“Se expandió hasta convertirse en una banda de folklore y rumba. La banda de rumba tocaba canciones para los bailarines, y ellos bailaban y cosas así. Así que la dirigí durante muchos años. Pero luego empecé a escuchar. Yo les dije: ‘Ya basta de Sabor a Mí y todas esas melodías mexicanas típicas, tal vez los niños podrían desafiarse un poco más con un estilo diferente.’
“Mi esposa y su padre son de Tampico, México, que está en el Caribe. Ella aprendió sobre la salsa gracias a él, porque todos los músicos venían de Cuba e iban a Tampico y todas las bandas solían tocar allí, las charangas y las que tocaban danzón. Tenía una gran colección de discos de salsa de su padre y me dijo: ‘¿Por qué no escuchas esto?’. Le contesté: ‘Es genial, me encanta’.
“El primer [jazz latino] que les hice tocar a mis chicos, y que transcribí, fue Ran Kan Kan, de Tito Puente. El anterior era de Carlos Santana, que era una pieza tipo rock latino, pero no era realmente lo que quería. Quería que tuviera un toque más afrocaribeño. Empecé a conseguir un repertorio más amplio, pero tenía que transcribirlo todo, porque la música que me encantaba—Tito Puente, Poncho Sánchez, Pete Escovedo—no tenía partituras cuando empecé la clase.”
Alcala fue a San Francisco en 1984 y visitó a Tito Puente en el Hotel Fairmont, donde se presentaba. Puente era un timbalero y director de orquesta de renombre internacional que había grabado más de 100 LP. Alcala le preguntó a Puente si consideraría ir a Fresno para un concierto, y Puente aceptó.
Un año después, se hicieron los arreglos y el concierto se programó para el auditorio de la escuela secundaria Roosevelt, con capacidad para 2.000 personas. Asistieron alrededor de 1.500. El acto de apertura fue la Banda de Jazz Latino de Roosevelt, y Puente se unió a ellos al final de su presentación, interpretando un solo en Ran Kan Kan. Esto causó un gran revuelo entre los músicos de Puente.
Alcala dijo: “Estaban mirando tras las cortinas y nos observaban tocar. No podían creer que estuviéramos tocando Ran Kan Kan… Se les veía asomándose por allá atrás. ¡No podían creer que estos chicos estuvieran haciendo su música!”
Desde Ran Kan Kan, Alcala ha transcrito 600 partituras de 70 artistas. El vehículo para ello fue su editorial musical, 3-2 Music, que distribuye partituras y paga regalías a los compositores. Los compositores de jazz latino a veces trabajan sin partituras o escriben la música sólo para sus propias bandas. 3-2 Music fue un cambio radical.
Alcala seguía sus propios gustos, llamando en frío a artistas que grababan canciones que le gustaban para pedirles permiso para publicarlas. Iba corriendo al Área de la Bahía para conseguir discos que no se encontraban en Fresno. Estaba cubriendo un área desierta.
“Cuando empecé”, dijo Alcala, “tenía un fax. Llegaba a casa después de un largo día de clases y había un montón de pedidos en mi fax. Y, por suerte, Kinko’s abría las 24 horas en aquel entonces. Así que iba en coche a Kinko’s en River Park y pasaba horas allí copiando la música y enviándola por correo. Llegaba a casa a la una o las dos de la mañana y me levantaba a las 6:30 para ir a trabajar.
“Ahora todo es digital, desde la creación de las listas de éxitos hasta la venta online y la descarga de PDF por parte de los clientes.”
“Todavía tengo un pequeño sector en el mercado”, dijo Alcala. Explicó que las grandes editoriales “tienen millones de personas en su lista de correo electrónico. Yo tengo miles, pero no millones. Así que sigo creciendo y aprendiendo en este campo. Todavía es nuevo para mí. Y llevo más de 30 años en esto”.
Uno de los momentos más destacados de la carrera de Alcala fue trabajar con Eddie Palmieri, quien falleció el 6 de agosto de este año a los 89 años. Su fallecimiento fue recordado en todo el mundo de la música latina y en los principales medios de comunicación.
Palmieri, según Alcala, era un “inconformista”. Fue un líder de banda, pianista y compositor excepcional.
“Fui la primera persona en publicar a Eddie Palmieri. Uno pensaría… ¡Qué locura! Suena a locura. ¡Es como decir que nadie ha publicado a Beethoven!
“Cuando les toqué esas canciones a mis alumnos, se emocionaron muchísimo. Empezaron a aprender percusión manual y lo disfrutaron muchísimo. Pero es una locura. Diría que a la mayoría de los músicos que publiqué nunca se les había contactado para que difundieran su música”.
Alcala se enorgullece especialmente de haber publicado las canciones del álbum de jazz latino de Palmieri, nominado al Grammy, Palmas.
Alcala me contó que Palmieri fue una vez a la zona de Fresno y el promotor le preguntó si el Estadio Chukchansi sería una buena opción. Alcala le dijo que no, que no estábamos en Puerto Rico y que sería difícil llenar una fracción de los asientos. El concierto terminó siendo en un salón del Casino Chukchansi, en las colinas cerca de Coarsegold. Como suele ocurrir en el jazz latino, la publicidad fue insuficiente y la asistencia fue escasa, solo unas 20 personas.
Para Alcala, sin embargo, el concierto fue memorable. Contó una anécdota: durante el descanso, los miembros de la banda fueron a explorar el casino y no regresaron a tiempo para el comienzo del segundo set. Solo el trompetista, el talentosísimo Brian Lynch, estaba listo junto con Eddie. Acto seguido, interpretaron un dúo improvisado extenso. “Fue fenomenal”, dijo Alcala. “Ojalá lo hubiera grabado, pero entonces no tenía teléfono inteligente”.
Alcala posteriormente llevó a Palmieri a Arte Américas, y llenaron la plaza. Trajo otras bandas a Fresno, como Poncho Sánchez, Pete Escovedo y la Orquesta Española de Harlem.
Su propia banda, en la que toca la trompeta, incluye a algunos graduados de sus clases de preparatoria y de las que impartió en Fresno City College. Se llama Rumba 32, y tienen un CD, titulado Renovation, que está bien compuesto y presenta versiones de jazz latino de calidad de jazz y canciones populares. Está disponible en Apple Music.
Dijo que el ambiente musical en Fresno es deficiente. Hay algunas vinerías en la zona que ofrecen buen jazz latino y salsa para bailar, pero los conciertos son escasos. Para una forma de arte tan singular, suele haber pocos locales. Le gusta Roger Rocka’s, pero dice que el costo del alquiler del club, $1,000 por noche, es demasiado alto para su banda. Una vez, una vinería rompió un contrato con Alcala y canceló su banda. Tras amenazarla con una demanda, se ganó mala fama.
Pero él tiene una solución. “En mi próxima vida”, dijo, “tendré un club”.
