Hace unos cinco años, especulaba sobre cuál sería el tema más divertido para fotografiar. Se me ocurrió: ¡fútbol!
Cuando era joven, el fútbol era mi deporte favorito y jugué en el equipo principal en la escuela preparatoria. Se le llama el juego bonito, y pensé en crear fotos que transmitieran esa belleza.
Para mi sorpresa, en 2018, ¡el fútbol profesional llegó a Fresno! Los Fresno Foxes jugaron dos temporadas en el Chukchansi Stadium y luego se disolvieron. Pero luego, en 2022, el fútbol profesional regresó y el Central Valley Fuego Football Club (Fuego FC) jugó su temporada inaugural en el estadio de fútbol de Fresno State.
En esta historia quiero abordar el año de Fuego FC, y la fotografía de fútbol.
Nehemías Blanco, conocido como “Nini”, es vicepresidente de fútbol del Fuego FC. Supervisa el aspecto futbolístico de las cosas y algunos de los aspectos comerciales, incluida la exploración y contratación de jugadores. A menudo es el portavoz de la organización. Hablamos mientras terminaba la temporada 2022.
Blanco me dijo que sus padres emigraron de El Salvador a Fresno. Empezó a jugar al fútbol a los tres años. A los 15 años jugó en el equipo Fuego original, el sensacional equipo amateur que representó a Fresno de 2003 a 2017. También jugó en Fresno Pacific University y luego fichó por un equipo de la Primera División salvadoreña.
Varios jugadores de Fuego FC tuvieron sus experiencias formativas con el Fuego original, señaló Blanco, incluidos Esteptian Chaney, Diego Casillas, Renato Bustamante y Nathan Smith.
En ese tiempo, Fuego tuvo algunos momentos muy especiales. Uno de esos momentos fue jugar contra L.A. Galaxy, de la Major League Soccer en un torneo de todos los niveles. Después de empezar con un gol de ventaja, ese partido lo perdieron 3-1, pero ¡guau, qué emoción!
Los fanáticos recuerdan bien al Fuego original. Blanco dijo: “Hay una tradición, hay un amor por el escudo”.
¿Qué equipo se necesita para fotografiar un partido de fútbol? En 2016, la empresa Nikon presentó su nueva cámara insignia para los Juegos Olímpicos de Brasil, la D5. Compré una al año siguiente y desde entonces he estado tomando 10,000 fotos al año con ella.
Para el fútbol, utilizo un teleobjetivo compacto con un convertidor para ampliar su alcance. Para evitar el cansancio y mantener la cámara apuntada correctamente, utilizo un monopié de fibra de carbono, que es básicamente un trípode de una sola pata.
Muchos esperaban que el Fuego original se hiciera profesional, pero los Foxes, propiedad de Frank Beshoff, se convirtieron en el primer equipo profesional de Fresno, jugando en la United Soccer League (USL). La USL está un nivel por debajo de la Major League Soccer. Los equipos de la MLS en la costa oeste son L.A. Galaxy, San Jose Earthquakes, Portland Timbers, Seattle Sounders y Vancouver Whitecaps. Los Whitecaps patrocinaron a los Foxes.
Los problemas para los Foxes–incluido el hecho de no jugar en un estadio dedicado únicamente al fútbol, algo que la liga solo permite solo durante dos años–los llevaron a comenzar de nuevo en Monterey y convertirse en el equipo de la USL Monterey Bay FC. Juegan en el estadio de fútbol exclusivo de la Universidad Estatal de California Monterey Bay, que está construido en el sitio del antiguo Fuerte Ord, del ejército.
Fuego FC es un equipo de la USL1, que está un nivel por debajo de la USL. La gerencia del equipo está interesada en trasladar Fuego FC a la USL, pero quiere tomarlo con calma. No quieren saltar a la USL y solo durar un par de años, como lo hicieron los Foxes. La permanencia es el problema.
“Cuando se trata de la comunidad”, dijo Blanco, “creo que la única manera de que un equipo profesional sobreviva es cuando estás en contacto con la comunidad y cuando le muestras a la comunidad que este equipo profesional está aquí para ellos, y no se va a ninguna parte.”
Un importante desarrollo para la comunidad por parte de Fuego FC es el Centro de Entrenamiento Regional que ha organizado el ex entrenador de los Foxes, Adam Smith. Es una academia para jugadores de 16 a 19 años, con instalaciones en Fresno, Bakersfield y Merced. Si son lo suficientemente buenos, los jugadores de la academia pueden integrarse en Fuego FC.
También en busca de nuevos talentos, Blanco ha estado haciendo algunos viajes por el mundo. Recientemente regresó de un viaje de exploración a España, Francia y Sudáfrica. Vio muchos juegos.
“Es como, hombre, ¡estos muchachos solo necesitan un poco más de estructura y jugar todos los días y serán futbolistas increíbles! Así que [estamos] abriendo puertas y creando redes”.
Los Foxes y Fuego FC jugaron de noche bajo luces. Afortunadamente, mi cámara es extremadamente sensible con poca luz. ¿Recuerdas que con las películas la sensibilidad era de 100 ó 400 ASA? ¡Ahora, a veces disparo a un nivel de 25,600! La calidad de la imagen es tal que puedo hacer una impresión grande y la imagen es clara.
Con los deportes en mente, la cámara tiene una computadora separada solo para el enfoque: puede seguir a los jugadores a través de movimientos muy rápidos y verlos nítidamente, mientras dispara 12 cuadros por segundo.
El mapa de los equipos de la USL1 muestra que se basan principalmente en la costa este. Blanco dijo: “Es difícil volar a la costa. No llegaremos antes de las 11 p.m. o las 12 de la noche y al día siguiente tenemos que jugar.”
Sin embargo, se está produciendo una expansión en la costa oeste. Se están creando nuevos equipos en Santa Bárbara y Spokane, y hay otros en preparación.
Los nuevos equipos profesionales casi siempre están en números rojos. Los dueños de Fuego FC, Juan y Alicia Ruelas, por ahora aguantan las pérdidas. Con el tiempo, la organización, por supuesto, quiere alcanzar el punto de equilibrio o lograr ganancias.
El proceso de conseguir una buena toma es sencillo, aunque no es fácil. Espero hasta que los jugadores estén a una distancia de mí donde sus figuras llenen el cuadro en el visor, aproximadamente en el mediocampo. Ojalá la pelota esté en el cuadro. Sello el foco en el jugador clave y empiezo a disparar, y sigo disparando hasta que patean la pelota. Quiero ver las caras de los jugadores y mostrar a más de un jugador a la misma distancia de la cámara.
El estadio de fútbol de Fresno State tiene capacidad para unos 2500 aficionados. Fuego FC lo comparte con los equipos de fútbol masculino y femenino de Fresno State, quienes en sus temporadas practican allí durante el día. Los juegos de Fuego FC son los sábados por la noche o, a veces, los miércoles.
Fuego FC solo logró la capacidad máxima en dos juegos esta temporada, el primero y el último de sus juegos en casa. Hay una sensación especial cuando las gradas están llenas. Monterey Bay FC llena las gradas con regularidad. Blanco dice que Fuego FC hará todo lo posible para que eso suceda el próximo año.
Pararse cerca del campo tiene sus riesgos. Una vez, en el estadio Chukchansi, fotografiando un juego de los Foxes, un jugador del otro equipo se sintió frustrado por una llamada de atención que recibió y, mientras el juego estaba detenido, pateó el balón fuera del campo. Vino directamente hacia mí y me golpeó en el estómago. Me dolió, ¡pero me alegré de que no golpeara mi cámara! Se acercó a mí unos minutos más tarde y se disculpó. Pensé que era deportivo y lo perdoné.
Chris Estep es un superfanático de Fuego FC y líder de Skulk, una organización de seguidores. Los simpatizantes son miembros de varias organizaciones, incluyendo también los Vigilantes y Escuadrón. Visten la indumentaria del equipo, tocan la batería y encienden bombas de humo cuando el Fuego FC anota. Estep asistió a casi todos los juegos de esta temporada, tocando un tambor y cantando todo el tiempo.
Valora la calidad del equipo. Él dijo: “Esteptian Chaney ha jugado bien. Diego Casillas puede jugar bien. [Villyjan] Bijev ha sido uno de los mejores de la USL en los últimos años. Y luego tuvimos un montón más de jugadores que cuando les tocó jugar lo hicieron bien”.
Sin embargo, Estep habló abiertamente sobre la desventaja de los cambios en la transición de los juegos de Foxes en Chukchansi a los juegos de Fuego FC en Fresno State.
“Creo que fue una gran transición en dos aspectos”, dijo.
“Por un lado, el equipo está en una liga inferior. Está un nivel por debajo de los Foxes. Entonces, hubo muchas personas que sintieron que se bajó un nivel, un gran nivel, respecto al producto que estábamos obteniendo.
“Además, con el [original] Fuego, y luego con los Foxes, había una especie de larga tradición de reunirse antes y después de los partidos en [cervecerías como] Tioga, Sequoia u otros lugares en el centro que estaban disponibles. Eso no fue posible en Fresno State.
“Allí, no había ningún lugar cercano que pudiera albergar ese tipo de reunión. Tuvimos seguimiento previo al partido en el estacionamiento, que en realidad no resultó ser mucho.
Era caro estacionar ($ 20), por lo que no se presentó mucha gente para eso. Además, el calor, siempre hacía mucho calor ahí fuera. No hay sombra.
Estep también se quejó de los altos precios cobrados por las concesiones, cuyas ganancias dijo que iban a Fresno State: “Las botellas de agua costaban $5 y, en el calor de Fresno, una botella de agua de $5 parece cruel.”
Las quejas de Estep deben ser una advertencia para Fuego FC. La vida no es todo color de rosas. Los fanáticos tienen sus sentimientos y deben ser respetados.
Durante el último partido en casa de Fuego FC de la temporada, no estaba teniendo suerte. No sentí que tuviera buenas tomas. Revisé cada una en la parte posterior de mi cámara. ¡Nada! Esto nunca me había sucedido antes. Siempre tenía algo.
Me tranquilicé y me dije: “¡Eso es fútbol!”. Pero cuando las puse en la computadora días después solo para ver qué salió mal, ¡la toma 390 de 413 estaba realmente buena!
Simplemente estaba cansado cuando las revisé y no pude apreciar su valor. Es la foto que pueden ver abajo. ¡Ese es el juego bonito! No veo el momento de que empiece la próxima temporada…
