Jem Bluestein y yo estábamos parados junto a la carretera Woodland, justo al lado de la autopista 168, mirando hacia la cuenca de Jose. “Simplemente subió aquí, por el cañón. Simplemente subió aquí como mil trenes de carga, este fuego con sus paredes de llamas de cientos de pies de altura”. Estaba recordando el enorme incendio Creek, que en el otoño de 2020 quemó casi 380.000 acres del Bosque Nacional Sierra y parcelas privadas escondidas en el accidentado paisaje montañoso.
Fue una de las mayores conflagraciones en la historia de California, que ardió durante casi cuatro meses agonizantes. La devastación resultante, señala, fue “completamente predecible y totalmente anunciada. Era un desastre absoluto y total esperando suceder porque las cargas de combustible eran explosivas”.
Luego, como Bluestein describe la escena, “[el fuego] comienza a subir por el cañón, gana velocidad, intensidad, calor. Y luego golpeó nuestro bosque limpio, porque habíamos pasado los 20 años anteriores talándolo en previsión de este desastre. Cuando golpeó nuestra propiedad, cayó al suelo y se desprendió de las copas en su mayor parte. Y comenzó a disminuir su velocidad. Y se puede ver justo ahí donde se detuvo, donde comenzó la supervivencia de nuestro bosque”.
Su tierra, dice, estaba entre las furiosas llamas y la comunidad de Shaver Lake, “Se habría vuelto balístico. Habría sido un lanzallamas dirigido a Shaver e imparable. Pero en cambio, lo que se ve es nuestra mancha verde y el abanico verde que se extiende río arriba y cuesta arriba desde nosotros donde la supervivencia del bosque es evidente. Varios cientos de millas cuadradas de bosque no se quemaron porque detuvimos este incendio aquí”.
La tierra a la que se refiere Bluestein abarca 134 acres en la cuenca del arroyo Musick que se extiende a lo largo de la ladera sur del monte Stevenson. La parcela, verdadero “sello postal”, como la llama, es un terreno verde, similar a un parque, propiedad de la organización sin fines de lucro Sierra Music and Arts Institute.
Pero no siempre fue así. Durante más de dos décadas, Bluestein y sus equipos han transformado el paisaje con dedicación, trabajo duro y apoyo de la comunidad. Lo hicieron tan a prueba de incendios como puede serlo un bosque.
El incendio podría haber sido aún más destructivo para el ecosistema circundante, calcula Bluestein, si no hubiera sido por la silvicultura ilustrada de John Mount en las propiedades de Southern California Edison a lo largo de los años, así como por el trabajo de otros silvicultores comunitarios.
Pero las franjas de tierra que no se quemaron en el Bosque Nacional Sierra siguen siendo vulnerables. Bluestein culpa de las condiciones actuales a “prácticas forestales absolutamente desastrosas, totalmente al revés, que han reducido un bosque gigante interminable en muy buen equilibrio durante un período de miles de años, a lecho de roca”.
Los incendios forestales arrasadores en los bosques de los estados occidentales en los últimos años son evidencia de una catástrofe que afecta a los bosques y parques de Sierra. La sequía, los árboles muertos por insectos, la supresión de incendios y el cambio climático han convergido como amenazas mortales para amplias franjas de tierras forestales en el estado.
Bluestein confirma que los escarabajos de corteza de pino ya habían matado la mayoría de los árboles de dosel grande en su tierra antes de que llegara el incendio.
La Sierra del sur había llegado a un punto de inflexión en 2015, según el hidrólogo de la U.C. Merced, Roger Bales. Fue el efecto combinado de los bosques sobrepoblados, un período seco prolongado que duró de 2012 a 2016 y períodos de calor extremo. Al carecer de humedad en la zona de las raíces, los árboles literalmente murieron de sed.
Carolyn Ballard era la especialista en combustibles e incendios del Bosque Nacional Sierra en 2015, cuando explicó las condiciones que finalmente llevaron al incendio Creek: “Los árboles muertos y el potencial de grandes incendios o de incendios que se vuelvan muy grandes, muy rápido está en la mente de todos. Estamos bajo una situación muy dinámica y que cambia rápidamente debido a que el bosque está superando sus umbrales de resiliencia. Y parte de esto se debe a algunos de los cambios climáticos. Estamos viendo cómo nuestro bosque de pino ponderosa de baja altitud se está derrumbando en las Sierras del sur, en lo que los científicos están describiendo como megadisturbios”.
Ballard observó en ese momento que el aumento de las temperaturas en los bosques atiborrados de matorrales y árboles muy juntos está causando estragos: “Los impactos combinados están creando condiciones históricas para la vida silvestre y las enfermedades que superan todas las proyecciones anteriores. Los pequeños niveles de perturbaciones son naturales. Esto ocurre a una escala que supera todo lo que la ciencia pensaba que sucedería; estamos experimentando cambios cataclísmicos y se están acelerando porque hay tantos efectos y causas de los que ni siquiera estamos al tanto, que ya están en vigor. Y cada vez que descubrimos uno, descubrimos varios más”. Desde entonces, la tendencia hacia el aumento del calor y el latigazo climático en California solo se ha agudizado.
La tala en serie durante un siglo o más complicó la tarea de gestionar la tierra para la protección contra incendios forestales y la biodiversidad. El paisaje de Musick Creek ha sido talado tres veces durante ese período, eliminando los grandes árboles del dosel, la última vez en la década de 1970. Esas aberturas en el bosque permitieron que el crecimiento de vegetación espesa tomara el control.
Consciente de esas condiciones, cuando Jem Bluestein comenzó a gestionar su tierra, vio lo que había que hacer: “Nos embarcamos en nuestro programa de choque de aclareo, tratando de proteger nuestra madera madura y toda nuestra red de vida aquí de la conflagración que todos podían ver que se avecinaba”.
Cuando llegó el incendio Creek, arrasó y rodeó su tierra con baja intensidad y finalmente se extinguió sin la destrucción que afectó al resto del bosque.
Después del incendio vino la abrumadora tarea de limpiar, estabilizar el suelo y reestablecer tanto los árboles del dosel como las plantas del sotobosque: “No tuvimos ningún problema de erosión y las especies de pasto y maleza pudieron crear un nuevo tejido de suelo superficial y vegetación viva muy rápidamente. Así que eso fue muy efectivo”.
Si no se hubiera hecho ese trabajo, concluyeron los expertos, el bosque nunca se habría recuperado después de ser reemplazado por especies de arbustos. En los últimos años, Bluestein calcula que han plantado unos 30.000 árboles, incluida una amplia variedad de especies nativas locales. Aunque hay una alta mortalidad, muchos están creciendo vigorosamente.
Entre los árboles, arbustos, flores y especies que se adhieren al suelo, Bluestein y sus equipos han plantado variedades de dosel como cedro de incienso, pino ponderosa, pino Jeffrey, pino de azúcar, abeto blanco, roble negro, arce, álamo temblón e incluso plántulas de sequoia gigante.
A medida que esos árboles crezcan, tendrán vecinos en el sotobosque como rododendros, grosellas de Sierra y rosas pigmeas.
Los robles negros que se quemaron volvieron a crecer a partir del suelo de carbón como arbustos monstruosos. Bluestein hizo que los podaran hasta dejar solo algunos de los brotes más fuertes, por lo que ahora volverán a crecer altos como árboles de dosel.
Aunque la depredación y el clima cálido pasan factura, Bluestein cree que tienen buenas posibilidades de sobrevivir: “Hay algo de humedad allí para nuestras nuevas plántulas. Y hemos plantado esas áreas, de las que tenemos muchas. Tenemos nuestro hermoso arroyo. Tenemos algunos arroyos tributarios y tenemos múltiples manantiales hermosos que brotan de la ladera”.
Han surgido aliados para ayudar en este proyecto de rescate. Bluestein agradece al personal del Servicio de Conservación de Recursos Naturales federal en Fresno por ayudar a proteger el suelo y revivir los árboles. Otros grupos locales como Seedlings for Hope, Sierra Resource Conservation District y Southern California Edison están proporcionando miles de plántulas para futuras plantaciones. Si la naturaleza es amable, este paisaje se convertirá en un mosaico de belleza y diversidad biológica. Pero el trabajo continuará, porque una vez que se restaure la tierra, será necesario mantenerla.
Así era como solía ser cuando la gente indígena de este lugar vivía aquí. Bluestein evoca una visión de esa época, mirando hacia el cañón y viendo fogatas de multitudes de personas que cuidaban sus tierras con esmero: “Si no se producía un incendio de forma natural con la suficiente regularidad, cuando las condiciones eran las adecuadas, los indígenas quemaban una determinada parte del bosque para limpiarlo y mantener y propagar algunos de sus recursos más preciados. Y mantuvieron eso durante miles de años”.
Ese conocimiento medioambiental tradicional todavía vive aquí en el Bosque Nacional Sierra, encarnado por Ron Goode, un anciano de la tribu North Fork Mono. Su experiencia en tecnología indígena y su habilidad para usar el fuego para proteger y mejorar la tierra ha atraído una gran atención.
Lo llama fuego bueno. Y comparte esa conciencia con los terratenientes, otras tribus indígenas, clases universitarias e incluso con el personal de Cal Fire. Es un regalo hasta el día de hoy de los nativos americanos que fueron expulsados de este paisaje. Lo que se siembra, se cosecha.
“Lo que la tierra realmente quiere es que su gente regrese. Quiere que la gente viva aquí y comprenda el bosque y lo cuide, a diario, para siempre”. Esa es parte de la visión de Jem Bluestein para el futuro.
Es un concepto ambicioso que implica una gestión continua del paisaje forestal: “Llegas a un punto en el que es hora de volver al punto de partida y mantener los bosques seguros, diversos, en crecimiento y despejados”. Bluestein imagina una idea que podría lograr esos objetivos y mejorar las economías locales.
“La receta que necesitamos para el bosque es que los árboles de menos de 10 pulgadas de diámetro, en su mayor parte, deben ser podados drásticamente. Eso significa que los matorrales de árboles y maleza y todo ese material y todo el combustible que se encuentre alrededor deben ser triturados o quemados o removidos de la mejor manera posible.
Miles de grupos pequeños se trasladarían al bosque, y tendrían motosierras, tendrían trituradoras. El material que cortamos y podamos, lo podemos limpiar, reducir ese carbono donde puede ayudar a mantener la humedad y los nutrientes y la acción microbiana en el suelo del bosque”.
Esos proyectos podrían impulsar la economía local en esta región y en todo el frente occidental de la Sierra, donde otras cuencas hidrográficas tienen condiciones forestales similares. Los equipos de trabajo forestal se verían reforzados por una variedad de habilidades de apoyo, como operadores de equipos y servicios de alimentos.
Los equipos estarían equipados con plataformas de molido portátiles para recuperar material sin tener que cortar ninguna madera madura sana. Luego podrían sacar ese material o dejar la madera astillada en el suelo del bosque para absorver carbono en el suelo.
La idea es aún más visionaria. Los desechos de madera, o desechos, generados por el aclareo podrían transformarse en productos valiosos, según Bluestein: “Utilice los desechos en el lugar mediante un proceso muy básico, casi antiguo, llamado pirólisis, para reducirlos a combustible perfectamente utilizable y otros productos muy valiosos como el biocarbón, que es codiciado por los agricultores orgánicos de todo el mundo”. El carbono concentrado también se utiliza en productos de alta tecnología como el grafeno.
Uno de los productos más valiosos que podrían extraerse de la pirólisis es el hidrógeno. Se utiliza para procesos industriales como el refinado de petróleo y como componente en la fabricación de productos químicos.
Actualmente, el hidrógeno es un producto de la producción de combustibles fósiles. Pero podría producirse a partir de la pirólisis de la madera como una fuente limpia de energía para el transporte o la generación de energía sin emisiones de carbono.
Las posibilidades son infinitas, subraya Bluestein: “Tenemos una fuente sostenible e inagotable de él aquí mismo, porque tenemos estas máquinas que llamamos árboles que lo extraen de la atmósfera y lo concentran para nosotros. Y si lo hacemos bien, tendremos combustibles renovables ilimitados, que podemos utilizar en la forma más limpia de hidrógeno si somos inteligentes”.
Esta no es una propuesta “ilusoria”. California ha ordenado la producción de hidrógeno y el desarrollo de estaciones de servicio. El gobernador Gavin Newsom anunció que el estado ha sido seleccionado como Centro Nacional de Hidrógeno, recibiendo $1.2 mil millones en fondos federales para construir o expandir proyectos de hidrógeno que impulsarán el transporte público, camiones pesados y operaciones portuarias.
“Estamos pasando del concepto a la realidad: estamos impulsando el hidrógeno limpio y renovable en California, que es esencial para cumplir con nuestros objetivos climáticos”, afirmó el gobernador.
Además, el hidrógeno podría usarse para alimentar dirigibles de transporte. No como el dirigible Goodyear o el Hindenburg, sino dirigibles de fuselaje rígido más pequeños. De hecho, hay empresas que desarrollan y prueban tecnología moderna de dirigibles para aplicaciones logísticas.
Se trata de dirigibles de cero emisiones que pueden mover toneladas de carga a largas distancias. Incluso pueden ser autónomos. Bluestein ve un futuro en el que el material y los suministros forestales podrían transportarse sin utilizar carreteras: “La madera que se corta en el lugar de las operaciones de aclareo, la madera que se recupera en el bosque, se puede transportar hasta el valle en una gran bolsa de hidrógeno y luego dejar el hidrógeno en la estación de servicio de hidrógeno”.
Es imposible saber exactamente cómo afectarán el aumento de las temperaturas y el cambio climático a la Sierra Sur en los próximos años, o cómo podría afectar el enorme incendio Creek al bosque, la flora y la fauna de la cuenca hidrográfica que se quemó.
¿Volverán los grandes árboles del dosel? ¿Expandirán su área de distribución las especies de chaparral y arbustos? ¿Habrá más incendios de gran magnitud? Cualquiera sea el destino que surja, el Bosque Nacional Sierra seguirá necesitando mantenimiento y atención porque es un importante recurso local para la recreación y la economía.
El recurso más crítico es el enorme volumen de agua que corre cuesta abajo hacia el Valle y el agua almacenada en las montañas. Roger Bales señala que la restauración de cuencas hidrográficas es de vital importancia: “Se ha hablado de la importancia de estas cuencas de cabecera como parte de la infraestructura verde para los recursos hídricos de nuestro estado, al igual que nuestros acueductos y canales son parte de la infraestructura gris. Nuestros usuarios, tanto agrícolas como urbanos, necesitan asegurar el futuro del agua, y es necesario que haya inversiones en infraestructura verde, las cabeceras de las cuencas”.
La vertiente occidental de las Sierras desempeña un papel fundamental en el suministro de agua de California. El Dr. Bales subraya la importancia de conservar los ecosistemas forestales que suministran el elemento vital de la economía del estado.
Proteger y revitalizar el paisaje forestal requerirá un gran compromiso por parte de las instituciones de toda la sociedad.
Mientras Jem Bluestein conduce su camioneta por el paisaje que él y sus equipos han rescatado, reflexiona sobre la enormidad de la tarea que tenemos por delante para salvar todos los bosques de pinos de Sierra de la catástrofe: “Hay tanto que hacer. A nivel federal, estatal, local, privado, desarrollado, integrado, coordinado y maximizado a lo largo de un período de muchas generaciones, como de manera permanente”.
