En una clara señal de que la sequía persiste, California adoptó nuevas regulaciones de emergencia destinadas a evitar que los residentes desperdicien el agua preciosa del estado.
Las reglas prohíben prácticas como lavar las aceras y las entradas con agua potable, lavar los autos sin una boquilla de cierre en la manguera y regar el césped y los jardines demasiado pronto después de la lluvia.
Aprobados por unanimidad por la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, los mandatos podrían entrar en vigencia tan pronto como el 15 de enero y tener una fecha de vencimiento de un año a menos que se extiendan. Las multas pueden llegar hasta los $500, pero la aplicación será irregular: los gobiernos locales y las agencias de agua pueden hacerlas cumplir a su discreción, y en gran medida se basarán en quejas.
“No va a haber una fuerza estatal de policías de agua ni nada de eso”, dijo Eric Oppenheimer, director adjunto en jefe de la junta de agua.
La sequía de California no ha terminado a pesar de la abundancia de nevadas y lluvias durante el último mes: la capa de nieve de California, una fuente crítica de agua, es el 150% del promedio del 4 de enero. Pero con tres meses restantes de la temporada de lluvias, no es suficiente para poner fin a la grave sequía y la escasez de agua.
California todavía necesita alrededor de otro pie de capa de nieve para fines de marzo para alcanzar su promedio histórico estacional, según los datos estatales. Casi 40 centímetros de nieve se han acumulado hasta hoy.
“Diciembre por sí solo no terminará con la sequía, claramente”, dijo Jeanine Jones, gerente de recursos interestatales del Departamento de Recursos Hídricos. “Diciembre fue maravilloso, pero ahora solo esperamos que continúe”.
La cantidad de agua ahora almacenada es en realidad menor que la del año pasado en este momento: se proyectó que los embalses del estado en diciembre contendrían aproximadamente el 78% del promedio, en comparación con aproximadamente el 82% en 2020.
La sequía moderada todavía afecta a todo el estado, y un comienzo húmedo de la temporada de lluvias no garantiza ni siquiera un año de lluvia promedio. California ha sentido esa falsa esperanza antes: en 2013, durante la última sequía récord, un diciembre húmedo se convirtió en enero y febrero secos.
Los climatólogos predicen que el estado se “secará” durante el resto del invierno y la primavera.
“Después de superar este sistema meteorológico actual, las cosas se secarán. Y las expectativas son más secas que el promedio de enero, febrero y marzo ”, dijo el climatólogo estatal de California, Michael Anderson.
Y la conservación aún está rezagada. El gobernador de California, Gavin Newsom, pidió en julio a los californianos que redujeran voluntariamente el uso de agua en un 15% ante la sequía en curso. Pero los oficiales estatales anunciaron hoy ahorros estatales de solo el 6% de julio a noviembre en comparación con el año pasado.
Noviembre, un mes seco, vio solo una reducción del 6,8% en el uso de agua, frente al 13,3% en octubre, que vio lluvias torrenciales. Los mayores ahorros provinieron de la mitad norte del estado; el uso de agua creciente ligeramente en un 0,8% en el sur de California.
“Quieres besar cada copo de nieve y cada gota de lluvia que cae, porque estaba tan mal”, dijo Felicia Marcus, quien presidió la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos bajo el gobernador Jerry Brown durante la última sequía. “Al mismo tiempo, tenemos que ejercitar nuestros músculos de eficiencia de todas las formas posibles, todo el tiempo”.
Restricciones similares sobre el desperdicio del agua se promulgaron temporalmente durante la última sequía bajo el exgobernador Jerry Brown, quien también emitió un mandato de conservación de agua.
En octubre, Newsom ordenó a los reguladores de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos que consideraran una vez más prohibir el desperdicio de agua cuando extendiera la emergencia por sequía en todo el estado.
Las reglas de emergencia que tienen hoy apuntan tanto a los residentes como a las asociaciones de propietarios de viviendas, que ya no pueden penalizar a los residentes por céspedes marrones y plantas de jardinería tolerantes a la sequía. Es posible que los gobiernos locales ya no utilicen agua potable para regar el césped ornamental en las medianeras de las avenidas.
Las nuevas reglas no son aplicables a la agricultura, el usuario principal de agua en California. Y tanto los comentaristas públicos como la miembro de la junta, Laurel Firestone, expresaron su preocupación sobre cómo las posibilidades podrían afectar a los californianos de bajos ingresos, lo que motivó a la junta a cambiar el lenguaje que requiere advertencias y tarifas basadas en la capacidad de pago del destinatario.
“Este no es el enfoque de política más efectivo, ni siquiera en mi opinión apropiado, para ahorrar agua cuando estamos en una emergencia por sequía”, dijo Laurel Firestone, miembro de la junta, quien pidió un enfoque más sistémico en lugar de sanciones individuales.
“Desafortunadamente, como en la última sequía, no contamos con una política más apropiada y eficaz desarrollada a la que acudimos en caso de emergencia por sequía”.
Los esfuerzos del estado para hacer permanentes las reglas de emergencia de desperdicio de agua promulgadas durante la última sequía enfrentaron la oposición de poderosos intereses urbanos y agrícolas del agua, y finalmente fracasaron. Pero muchas agencias de agua locales adoptan sus propias reglas.
Los funcionarios no pudieron decir cuánta agua se espera que ahorren las nuevas regulaciones. En cambio, dijeron que la atención se centra principalmente en educar a los consumidores, en el lugar de cobrar multas.
“No creo que haya habido multas de hasta $500. Creo que hubo un pequeño puñado en todo el estado de multas menores después de múltiples niveles de advertencias”, dijo David Rose, asesor senior de la junta de agua. “Principalmente, lo que decidieron hacer los proveedores fue implementar sus propias restricciones existentes de desperdicio de agua o uso de agua en contraposición a la regulación de la junta”.
El momento de la decisión después de un comienzo tan empapado del año del agua “causa estragos en los mensajes”, dijo Marcus.
Pero es un cambio que dijo que espera que persista a más largo plazo, lo que requeriría un proceso regulatorio diferente.
“Para mí, estas reglas son lo mínimo que podemos hacer. Son principalmente de sentido común”.
