El 19 de agosto, la Junta de Supervisores del Condado de Fresno votó a favor de suspender la financiación de un espacio para el Programa de Reducción de Daños Integrales de Fresno en el edificio del Departamento de Salud Pública del Condado en la calle Fulton.
La Clínica Médica Gratuita e Intercambio de Agujas del Valle de San Joaquín organizaba un intercambio de agujas allí los sábados. El Intercambio de Agujas seguirá operando por ahora como lo hacía antes de que comenzara el apoyo financiero del Condado, hace casi dos años, desde un remolque.
Los participantes del Intercambio de Agujas reciben jeringas y pipas. También distribuye Narcan, un medicamento para tratar las sobredosis de opioides. Su objetivo médico consiste en mitigar el riesgo de muerte de los consumidores de drogas intravenosas, quienes pueden sufrir sobredosis con facilidad o contraer SIDA o hepatitis C por compartir agujas.
El Intercambio de Agujas lleva 31 años funcionando. Fue ilegal, pero tolerado, durante sus primeros 15 años, operando de forma clandestina mientras existía una ley que prohibía la distribución de parafernalia de drogas. El Intercambio de Agujas de Fresno formó parte del desafío legal que anuló la ley de parafernalia.
Después de que las grandes farmacéuticas resolvieran demandas multimillonarias por el uso indebido de opioides a partir de 2001, parte del dinero se puso a disposición del Estado de California para la reducción de daños, y otra parte se destinó al programa de Intercambio de Agujas de Fresno, que cuenta con un presupuesto anual de 450.000 dólares.
El valor de la oficina en el Departamento de Salud era de 90.000 dólares al año, que se destinaban principalmente a gastos generales: servicios públicos, seguridad, limpieza, etc.
Dallas Blanchard lleva 29 años en el Intercambio de Agujas y cobra como empleado de medio tiempo desde 2021. “No lo veo como un trabajo”, dijo. “Lo veo como un problema de justicia social en el que participo activamente, atendiendo las necesidades de las personas altamente marginadas, mientras que un gran segmento de la sociedad todavía piensa que está bien dejarlas morir”.
Blanchard continuó: “Quiero agradecer a los supervisores por permitirnos estar allí durante los 20 meses que estuvimos. Gracias a nuestra presencia, pudimos mejorar la calidad de nuestros servicios.
“En el futuro, estamos considerando alquilar un centro de acogida con local comercial donde podamos ofrecer nuestros servicios. No en la calle, especialmente durante los veranos de Fresno, porque se vuelve un poco aburrido estar sentado bajo un clima de 43 grados Celsius durante horas. Y tampoco es fácil para nuestros participantes.
“Podríamos tener un espacio interior donde puedan venir, sentarse y desconectarse del estrés de la calle, aunque sea solo por media hora. Contamos con los fondos para hacerlo. El problema ha sido encontrar un propietario dispuesto a alquilarnos. Y una vez que tengamos ese espacio, podremos ampliar nuestros servicios a varios días”.
El intercambio es un servicio de salud de bajo costo. Cuenta con dos médicos: uno atiende a personas por dolencias derivadas del consumo de drogas, como abscesos en los puntos de inyección. El otro ofrece tratamiento con medicamentos, recetando epinefrina, un fármaco similar a la metadona, y Suboxone, que elimina los opioides del organismo y alivia algunos de los síntomas de abstinencia.
Blanchard afirmó que la metanfetamina es la droga más consumida por los participantes del intercambio. Añadió: “Probablemente la proporción entre metanfetamina y opiáceos es de 60:40. No desglosamos los diferentes tipos de opiáceos porque hay docenas. Pero el consumo de opiáceos se está inclinando más hacia el fentanilo”.
El fentanilo está tan concentrado que es fácil sufrir una sobredosis. Las pipas que dispensa el programa están diseñadas, en parte, para permitir la “prueba de la dosis”. Si un adicto consume fentanilo, es difícil saber qué cantidad consumir, y una sobredosis puede ser mortal. La potencia del fentanilo varía, por lo que probar un poco fumado en pipa puede indicar al usuario qué cantidad sería excesiva.
La cantidad de pipas proporcionadas por el intercambio ha aumentado y se están dispensando menos agujas. Durante su tiempo en la oficina de Salud Pública, el intercambio de agujas entregaba entre 8.000 y 10.000 agujas a la semana. Anteriormente, entregaban entre 16.000 y 20.000.
“La reducción se debe al mayor número de pipas que entregamos. La gente está optando por fumar sus drogas en lugar de inyectarlas”, dijo Blanchard. “Regalábamos 220 pipas a la semana en el Departamento de Salud… En general, la gente se llevaba aproximadamente la mitad de jeringas cuando se incluían las pipas”.
“La gente decía: ‘Sí, estoy harto de ver morir a mis amigos y no quiero unirme a ellos’”, dijo Blanchard. “Así que buscaban maneras de reducir el daño que se hacían a sí mismos”. El Intercambio de Agujas abre actualmente de 9:00 a. m. a mediodía los sábados en la calle sin salida al final de la avenida West Hedges en West Fresno.
