Eduardo Stanley
El sábado 1 de agosto falleció de cáncer Graciela Martínez en Visalia. Tenía 75 años. Nació en Haringen, Texas, y su familia inmigró a California al igual que miles de familias tejanas que vinieron a trabajar en el campo desde la década de los 30s.
Cuando Graciela terminó la preparatoria en 1964 en Visalia, consiguió trabajo en el Farm Labor Committee (FLC), como asistente del director, Bard McAllister. El FLC, creado en 1955, tenía el objetivo de ayudar a los sectores más necesitados de la población del Condado de Tulare. FLC pertenecía a la organización nacional American Friends Service Committee (AFSC), que en 1947 recibiera el Premio Nobel de La Paz,. El Farm Labor Committee jugó un papel crucial en la creación de SCICON —la escuela de ciencias y conservación al aire libre— en 1958.
El proyecto estrella de AFSC, una organización Cuáquera, era entonces la construcción de casas accesibles económicamente por medio del sistema de auto-ayuda. Farm Labor Committee implementó en el Condado de Tulare este sistema y construyó el primer grupo de casas para trabajadores del campo en la localidad de Goshen. Debido a la magnitud del proyecto y a los planes de crecimiento, el proyecto de construcciones de casas con el método de auto-ayuda se independizó a mediados de los 60s. Nació así Self Help Enterprises (SHE), que ha construido unas 6.000 casas en el Valle de San Joaquín hasta el día de hoy.
Graciela fue parte de este proceso cuando trabajaba para Farm Labor Committee y siempre demostró un particular afecto por el programa, integrando su Mesa Directiva durante años.
“Había una gran necesidad de tener un techo, una casa decente, pero los campesinos no podían ni siquiera recibir un crédito”, dijo Graciela durante una entrevista realizada en 2016 para la estación KFCF 88.1FM de Fresno. “Bard McAllister trajo de la Costa Este su experiencia de construir casas con el sistema de auto ayuda y la implementó aquí. Luego otros Cuáqueros lo siguieron, ellos eran constructores habilidosos y entusiastas”.
Cuando SHE se independizó, Farm Labor Committee —que más tarde pasó a llamarse Proyecto Campesino— continuó ayudando a los campesinos en otras áreas. Cuando los fondos para el puesto de Graciela se acabaron, ella comenzó a trabajar en Delano en el recientemente creado Sindicato de Campesinos (UFW, por sus siglas en inglés) en 1965, llegando a ser la secretaria de César Chávez. “Yo vengo de una familia de campesinos, conozco sus problemas, no me fue difícil adaptarme a mi nuevo trabajo”, afirmó Graciela.
La nueva oficina no tenía ni siquiera muebles, pero Graciela puso su espíritu positivo y su dedicación a prueba en su nuevo trabajo.
“El verano de 1965 fue inolvidable. Cientos de estudiantes de universidades como Stanford, Berkeley, Los Angeles, etc, llegaron a Delano para colaborar con la UFW, especialmente en la huelga contra los productores de uva”, comentó Graciela. “Durante ese tiempo, la UFW creó su Departamento Legal que sería crucial para el sindicato. Muchas batallas se ganaron en favor de los trabajadores del campo. En esos días no había ni baños ni agua potable en los campos, los jornaleros agrícolas no tenían ningún derecho”.
Después de unos siete años en la UFW, Graciela se independiza trabajando como notaria y preparando impuestos mientras criaba a sus cuatro hijos, Jennifer, Richard, Hanna y Rosita.
Una mañana, Graciela estaba tomando su café y leyendo el periódico local cuando algo le llamó la atención. “Sentí como si algo me tomó la cabeza y me llevó directamente a un anuncio de Proyecto Campesino, sí, el mismo Farm Labor Committee en donde yo había trabajado unos años antes”, dijo Graciela. “Estaban buscando una Asistente de Programa. Sabía que el puesto era mío”.
Ella fue contratada el 1 de diciembre de 1997. Poco después la helada de 1998 golpeó en el Valle Central de California, dejando a miles de jornaleros agrícolas sin trabajo. Proyecto Campesino se movilizó y fue crucial para que muchos de los trabajadores del campo indocumentados recibieran algo de ayuda. “Muchos jornaleros agrícolas son indocumentados, ellos trabajan duramente y no reciben casi nada, ni siquiera un pago decente”, explicó Graciela.
En 2001 Graciela se transformó en la primera mujer en ser Directora de Proyecto Campesino después que Pablo Espinoza se jubilara tras dos décadas de servicio en esa organización.
Bajo la dirección de Graciela, el programa continuó su trabajo de apoyo a los campesinos y sectores menos favorecidos de la comunidad. Implementó un exitoso programa de ciudadanía que ayudó a que decenas de residentes locales obtuvieran la ciudadanía estadounidense.
La dedicación de Graciela a mejorar la vida y las condiciones de trabajo de los campesinos fue igualmente de intenso a su interés por educar al conjunto de la sociedad sobre el aporte de los inmigrantes. Proyecto Campesino sabía de la importancia del mensaje y por eso creó “Radio Grito”, un programa de radio dedicado a educar a los jornaleros agrícolas sobre sus derechos.
Graciela se jubiló en 2010, pero nunca dejó de trabajar en beneficio de aquellos que lo necesitaban. Proyecto Campesino cerró sus puertas en 2015 después de 60 años de valioso trabajo. Self Help Enterprises continúa levantando casas para los menos favorecidos.
*****
Eduardo Stanley es el editor de Community Alliance.
