El Valle de San Joaquín ha sido descrito como el paisaje más transformado de la nación. Se ha industrializado con la agricultura, la extracción de recursos y la expansión de la urbanización.
Se lo ha llamado una zona de sacrificio al servicio de la industria, con impactos indelebles en el medio ambiente y en las personas que viven aquí. Dentro de esa vasta matriz de tierras de cultivo y ciudades en expansión, la naturaleza aún perdura.
Visto en un mapa, el Valle es parte de una ecorregión más grande que incluye la Sierra Nevada y la Cordillera Costera, principalmente naturales. Mirando más de cerca el fondo del Valle, hay restos del paisaje antiguo a lo largo de los corredores fluviales, en humedales y bosques de robles donde prosperan la flora y la fauna autóctonas.
Reconociendo la urgencia provocada por el cambio climático y el rápido crecimiento de la población, la administración de Gavin Newsom lanzó el plan 30×30 para salvar, restaurar o mejorar el 30 por ciento del paisaje terrestre y costero de California para 2030. La Agencia de Recursos Naturales de California está tomando la iniciativa. Es un objetivo ambicioso, pero el estado tiene ventaja, ya que gran parte del paisaje ya está bajo algún tipo de protección por parte de los gobiernos federal y estatal.
También hay numerosas tierras privadas, como reservas naturales, que son propiedad de grupos sin fines de lucro y están a su cargo. De hecho, las agencias estatales dependen de una amplia colaboración con las organizaciones comunitarias para lograr el éxito.
Desde su creación en 2020, el estado ha conservado 1,5 millones de acres de tierra. Eso eleva el total a un poco más del 25 por ciento del paisaje terrestre y el 16 por ciento de la costa. Con cinco años restantes, todavía quedan casi 5 millones de acres de tierra que deben conservarse para alcanzar la meta del estado.
Nuestra región desempeña un papel importante para alcanzar el objetivo 30×30. Es por eso que el Secretario de Recursos Naturales del estado, Wade Crowfoot, convocó una reunión en River House en el río San Joaquín para explicar el plan, compartir información y obtener comentarios de las muchas personas reflexivas y expertas que asistieron.
Crowfoot describió tres prioridades para el proyecto: enfrentar la crisis existencial del calentamiento y la inestabilidad climática, desarrollar la accesibilidad al aire libre para todos, proteger la naturaleza y restaurar la biodiversidad.
“Los científicos consideran que California es uno de los 36 puntos críticos de biodiversidad del mundo, lo que significa que esta riqueza de vida que tenemos de animales, plantas y otras formas de vida es única a nivel mundial en el Valle Central y en las montañas.
Entonces, esas tres grandes prioridades me llevan a la razón por la que estamos aquí hoy. Lo que estamos tratando de hacer es construir un movimiento, un movimiento de entidades como sus organizaciones que realmente están logrando esos logros de conservación en su patio trasero”.
El secretario Crowfoot subrayó que la razón principal del evento era aprender del trabajo de los conservacionistas del Valle. “El objetivo es, francamente, que algunos de nosotros de Sacramento aprendamos sobre lo que es importante para ustedes, cuáles son los proyectos en los que están trabajando y que deberíamos apoyar. ¿Cómo nos levantamos y nos apoyamos mutuamente y construimos nuestra red?
Están sucediendo cosas notables en el Valle Central”. Para que estas cosas extraordinarias sigan sucediendo, se necesitará cooperación y dinero. Si bien el estado asignó más de mil millones de dólares del presupuesto de 2023 a proyectos basados en la naturaleza, las asociaciones de financiación con el sector privado serán esenciales para lograr los objetivos 30×30 en el mundo real.
Un ejemplo del mundo real es Dos Ríos, el parque estatal más nuevo de California. Aunque están represados, restringidos y desviados para fines humanos, los ríos aún atraviesan el valle. Dos Ríos se encuentra en la confluencia del río San Joaquín y el río Tuolumne, varias millas al oeste de Modesto. Su ubicación en medio de la confluencia de tierras agrícolas en funcionamiento y una llanura de inundación natural lo convierte en un parque estatal único.
Dos Ríos es un ejemplo de asociación entre actores públicos, privados y sin fines de lucro que se unen. Ambos ríos han sido domesticados, algunos dirían esclavizados, y gran parte del paisaje circundante se ha dedicado a la agricultura. Gracias a River Partners y al Tuolumne River Trust, la tierra se compró en 2012.
Desde entonces, se han plantado unos 350.000 árboles y vegetación autóctonos a lo largo de un tramo de ocho millas de los ríos, lo que suma 1600 acres de tierra restaurada. Ahora es un hábitat grande y vibrante para numerosas especies de mamíferos, aves y peces.
Ese es solo uno de los proyectos de conservación que River Partners ha adoptado. Fueron formados por agricultores en el Valle de Sacramento en 1998 y ahora tienen una huella desde Redding hasta Bakersfield. El director de planificación Bill Eisenstein señaló que han restaurado 20.000 acres de hábitat de llanura aluvial en todo el Valle: “Trabajamos con vendedores dispuestos y compramos tierras generalmente con dinero público y restauramos tierras y luego cedemos esas propiedades a una entidad como un fideicomiso de tierras o como un sistema de parques estatales o como el Sistema Nacional de Refugios de Vida Silvestre. De modo que esa entidad es entonces la administradora a largo plazo de esas tierras”.
Eisenstein explica que River Partners es una organización de restauración que toma tierras que tienen otro uso, generalmente agricultura de regadío, y las convierte nuevamente en hábitats nativos: “El núcleo y la columna vertebral del Valle Central y del Valle de San Joaquín en muchos sentidos son los ríos. El proyecto de restauración de Dos Ríos es ilustrativo de muchas de las dinámicas que son realmente importantes para entender cómo se restaura la tierra y cómo se puede restaurar en el Valle de San Joaquín”.
El San Joaquín y el Kings son ríos en funcionamiento y la mayor parte de sus aguas sirven a la humanidad. Cada uno tiene sus protectores y empresas de restauración del hábitat. El San Joaquin River Parkway and Conservation Trust ha estado involucrado durante décadas, transformando una casa de campo elegante pero desgastada en un hermoso y útil centro educativo. Afuera, senderos y áreas de picnic adornan el área de recreación. Un granero grande alberga funciones comunitarias.
Es el resultado de las mujeres locales que hace mucho tiempo querían salvar el fondo del río de convertirse en otro suburbio. La restauración completa de San Joaquín ha sido un proyecto difícil de alcanzar durante muchos años, que ha enfrentado una variedad de desafíos, incluidas las canteras de grava omnipresentes.
Asimismo, el río Kings tiene sus defensores y protectores que trabajan en proyectos de mejora ambiental en el segmento debajo de la presa Pine Flat. Recientemente recibieron una subvención “Outdoors for All” para establecer un programa de liderazgo juvenil para alentar a los jóvenes a salir al aire libre y aprender sobre la naturaleza y la ciencia de primera mano. Un mayor acceso público a las áreas naturales es uno de los principales objetivos del plan 30×30.
Otros proyectos de conservación regional se deben a los esfuerzos del Sequoia Riverlands Trust. Protegen casi 42,000 acres de tierra alrededor de los ríos Kaweah, Tule, Kern y Kings. También ayudan a los agricultores a crear servidumbres de conservación para preservar las tierras agrícolas del desarrollo.
Desde el año 2000, han creado y administrado siete reservas de espacios abiertos en el valle. Kaweah Oak Preserve, cerca de Visalia, es un bosque mágico que presenta majestuosos robles del valle en una pradera sembrada de flores silvestres y rica en vida silvestre.
Dry Creek Preserve, justo al este de Woodlake, es un bosque aluvial único de sicomoros que se extiende por kilómetros a través de los pastizales pastorales de las laderas de las montañas. El grupo también ayuda a preservar los estanques primaverales y el Monumento Nacional Carrizo Plain, un paisaje relicto que recuerda al antiguo Valle de San Joaquín.
Hubo una época en que los extensos humedales del Valle de San Joaquín albergaban millones de aves migratorias y especies autóctonas junto con otras especies en un corredor de biodiversidad. Solo queda una pequeña fracción, pero ese vestigio es impresionante. Basta con preguntarle a Ric Ortega. Es el gerente general del Grassland Water District que supervisa un enorme hábitat de humedales en el corazón de la ruta migratoria del Pacífico.
Ortega explicó que en la década de 1930, la zona agrícola se convirtió en el primer proyecto importante de retiro y reutilización de tierras en el estado: “Desde entonces, nuestro enfoque ha sido preservar ese complejo de humedales y ese complejo de hábitat. Ahora son 240.000 acres, más de 300 millas cuadradas”.
Ortega señala que parte del territorio está gestionado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, pero la mayor parte es de propiedad privada. “Es una mezcla de humedales gestionados, bosques riparios y pastizales de tierras altas con fauna beneficiosa, y los propietarios privados de las tierras han seguido muy dedicados a la causa.
“La colaboración entre conservacionistas agrícolas, agencias estatales y federales condujo al establecimiento de más de una docena de refugios de vida silvestre estatales y federales allí”.
Ortega describió una visión audaz iniciada por los usuarios de aguas subterráneas del área de Merced: “Asociarse con organizaciones sin fines de lucro y propietarios de tierras para desarrollar un plan de retiro de tierras que crearía un corredor de vida silvestre desde las estribaciones de la Sierra hasta el complejo de pastizales y, finalmente, hasta la Cordillera Costera”.
Hay muchas oportunidades para avanzar en los objetivos de 30×30 según Ortega, pero recibir agua superficial adecuada del gobierno federal es un desafío constante. Eso significa que se necesita más bombeo de agua subterránea para abastecer a los refugios de vida silvestre. Agrega que el agotamiento de las aguas subterráneas en la región y la ley de gestión de aguas subterráneas del estado podrían generar aún más presión sobre el hábitat de los humedales.
Las alianzas con las tribus indígenas estadounidenses son una parte integral del plan 30×30. Hasta ahora, la administración Newsom ha devuelto más de 49,345 acres de tierra a las tribus de California. El estado también ha comprometido más de $100 millones para proporcionar fondos para las prioridades tribales, asistencia técnica y apoyo para fomentar la asociación y colaboración tribal en los objetivos de conservación y clima de California. Incluye el establecimiento de un comité tribal para ayudar a la administración a implementar el programa.
Esto sucedió recientemente en la reserva india del río Tule. Los castores fueron reintroducidos en una tierra donde solían vivir. Julie Vance, gerente regional del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, enfatiza por qué esto es importante: “Lo que hacen los castores, además de masticar árboles, es construir diques para castores y crear áreas estancadas y agua, y resulta que cuando se estanca agua más lenta, eso en realidad ayuda con la recarga de agua subterránea, crea más hábitat de humedales, diversifica el hábitat dentro de los arroyos”.
Vance enfatizó la importancia de trabajar con la gente del río Tule: “Fue una asociación realmente importante con la tribu porque las tribus y el gobierno estatal tienen una relación histórica no muy buena por razones importantes y reales. Y por eso, es genial poder asociarnos con ellos en algo que les interesa debido a la historia de los castores con ellos y sus historias y tradiciones”.
Los pictogramas creados hace cientos de años por antepasados indígenas que representan a los castores en su antiguo hogar confirman la magnitud de este esfuerzo.
Julie Dick Tex también habló de las tradiciones indígenas. Es una mujer mono occidental criada en Dunlap. Formada como antropóloga y trabajadora social, observó que el valor del acceso a las tierras tradicionales es un imperativo cultural.
“Estoy muy orgullosa de vivir en los Estados Unidos. Ya no es mío. Ustedes son los administradores. Sigue siendo mi tierra en mi corazón. Quiero que se eduquen para que puedan cuidar de mi tierra porque estoy observando. “Por eso, cuando observamos el río San Joaquín, el río Kings o cualquier otro pequeño arroyo que sea un afluente, necesitamos material para canastas. Perdimos nuestras áreas para recolectar. Nuestros mayores no pueden acceder a los ríos. Necesitamos un buen acceso. Necesitamos lugares para llevar a nuestros jóvenes”.
Los paisajes de montaña son en gran parte tierras públicas: parques nacionales, bosques nacionales, monumentos nacionales y algunos parques estatales. Un aspecto de la estrategia 30×30 es brindar mayor protección a esas tierras públicas. Una propuesta que ha estado cocinándose a fuego lento durante años es el Monumento Nacional Range of Light.
Cubriría lo que actualmente es el Bosque Nacional Sierra. Luego, la representante estadounidense Jackie Speier presentó un proyecto de ley en el Congreso para hacerlo en 2022, pero no se aprobó en el comité. Ahora, una carta escrita por el miembro de la Asamblea Joaquín Arambula (D–Fresno) está reuniendo apoyo para la idea: “He dedicado una cantidad significativa de tiempo este año a lograr que casi la mitad de la legislatura firme una carta para abrir 1,4 millones de acres entre los parques nacionales de Yosemite y Sequoia. Es la zona silvestre contigua más grande que tenemos en los 48 estados inferiores, y nos haría avanzar enormemente para llegar a 30 para 2030”.
La carta está dirigida a la acción federal para crear el monumento Range of Light por parte del Departamento del Interior y a la decisión presidencial de dar a esa parte crítica de Sierra Nevada un mayor nivel de protección.
El monumento Range of Light ha sido promovido por Unite the Parks, una organización sin fines de lucro con sede en Mariposa. Han estado trabajando para obtener un apoyo más amplio para el proyecto durante más de siete años, señalando que cuenta con el respaldo de 153 empresas y organizaciones, 200 científicos, 20 miembros de la Cámara de Representantes, el Comité Nacional Demócrata y el Partido Demócrata de California. A principios de este año, el presidente Biden amplió dos monumentos existentes en el estado: San Gabriel en el sur y Snow Mountain Berryessa en el norte.
Hay muchas oportunidades para lograr los objetivos 30×30 y muchos desafíos. ¿Habrá fondos adecuados? ¿Habrá suficiente agua para la restauración del hábitat debido al cambio climático o las decisiones del gobierno? ¿Cómo se resolverán los problemas relacionados con el acceso en una región tan grande? Esos dilemas se abordarán con el tiempo. Por ahora, los lugares especiales para apreciar la naturaleza en nuestra región están por todas partes para aquellos que tienen la curiosidad de explorar.
