Una calurosa tarde de fines de agosto, la candidata a concejal del distrito 5 de Madera, Elsa Mejía, 32, se reunió en su casa con Minerva Mendoza, 31, y José Eduardo Chávez, 28, para discutir la marcha de la campaña y el rol de ambos como gerentes de la campaña. Cuando Elsa salió de su casa brevemente, Minerva y José Eduardo aprovecharon y arreglaron el garage, convirtiéndolo en un verdadero centro de operaciones electoral. Tanto Elsa como Minerva y José Eduardo son de origen Mixteco —una de las 16 comunidades indígenas de Oaxaca, México. Y ninguno de ellos tenía experiencia política. Como tampoco la tenía el resto del equipo de Elsa.
Pero el 2 de noviembre de 2021, día de las elecciones especiales para elegir a la nueva representante del distrito 5 de la ciudad —las candidatas fueron dos mujeres—, demostraron tener la creatividad, inteligencia y madurez para superar esa limitación y convertir la campaña en un auténtico proceso de diálogo y educación comunitaria. El resultado? Elsa arrolló con el 61.38% de los votos y un aumento en la participación ciudadana. Y poco a poco, el garage de Elsa volvió a la normalidad.
Elsa nació en Fresno pero vivió toda su vida en Madera, ciudad rural de algo más de 64 mil habitantes y con un alto porcentaje de trabajadores inmigrantes de Oaxaca.
Nieta de un trabajador bracero, sus padres siguieron la tradición de migrar a Estados Unidos en búsqueda de trabajo en los campos de cultivo del Valle de San Joaquín.
Desde jóven Elsa se involucró en su comunidad y estudió periodismo en la Universidad Estatal de Fresno. Trabajó 10 años en el periódico Madera Tribune, fue editora del periódico mensual Community Alliance, de Fresno, y actualmente trabaja en un sindicato.
“Me siento felíz, esto fue un trabajo en equipo, de mucha gente, y se expresó en nuestras conversaciones con los votantes del distrito donde nos manifestaron sus preocupaciones y lo que quieren ver”, dijo Elsa poco después de confirmarse su victoria. “Para lograr que Madera mejore de igual manera los concejales tendremos que trabajar juntos”.
Durante la intensa campaña hubo dos debates, el primero tuvo lugar el 20 de octubre, organizado por Madera Young Professionals, y el segundo se realizó el 25 de octubre, organizado por Madera Coalition for Community Justice. En ambos Elsa tuvo oportunidad de explicar su visión para el distrito 5, además de responder las preguntas de los asistentes. Su contrincante, Matilda Villafán, no participó en ninguno de los debates. Esta candidata contó con el fuerte apoyo del alcalde de la ciudad, Santos García, y del Partido Demócrata. Elsa se presentó como candidata independiente.
“Elsa es alguien que representa la comunidad, es parte de ella, y creo que la gente lo sintió así”, dijo Johanna Torres, 32, Tesorera de la campaña. “Estoy segura que ella buscará mantener esa buena comunicación con la gente”.
Johanna afirma que la campaña de Elsa despertó interés en la participación cívica entre los jóvenes y grupos inmigrantes. “Notamos mucho entusiasmo y esta vez votó más gente. Lo que más me gustaría es que más gente participe en la juntas del ayuntamiento”.
A comienzos de octubre un hecho sacudió la campaña de Elsa: decenas de sus carteles de propaganda fueron robados durante la noche, incluyendo frente a su casa. Su contrincante no denunció haber sido víctima de algo similar. Sin duda, alguien estaba preocupado por la creciente energía de la campaña de Elsa.
Ella participó en la campaña proponiendo buscar fondos para impulsar pequeños negocios, programas para jóvenes, mejorar la apariencia de las calles de su distrito y hacer visibles a los inmigrantes trabajadores que carecen de voz en los destinos de la ciudad.
Un momento memorable de la campaña de Elsa fue su participación en el tradicional desfile Old Timers’ Parade el sábado 25 de septiembre, parte de su recorrido incluyó el distrito 5. Su flotilla incluía una banda de música Oaxaqueña —la Banda de San Martín Itunyoso, integrada por jóvenes principalmente Triquis, otra de las comunidades indígenas de Oaxaca— y los Diablitos, danzantes tradicionales Mixtecos que utilizan sofisticado vestuario y máscaras traidas de Oaxaca.
Muchos asistentes quedaron sorprendidos y muchos mas expresaron su emoción por la música y los bailes.
“Si, ocurre que en el distrito 5 hay muchas personas de origen Mexicano y especialmete de Oaxaca. Nuestra cultura nunca de expone en los eventos de la ciudad”, explica Daisy Mejía, 35, hermana mayor de Elsa y voluntaria de tiempo completo de su campaña. “Esto tuvo impacto, mucha gente se sintió identificada”.
Además de Daisy, Elsa tiene otra hermana, Patsy, 23, y dos hermanos, Emanuel, 31, e Irvin 23. Estas hermanas y hermanos han completado estudios universitarios y uno de ellos es mecánico profesional. Nada mal para una familia de campesinos cuyos padres fueron indocumentados durante varios años.
Elsa sabe que ahora será parte de un gobierno local donde negociar con sus colegas es importante para lograr mejoras para la ciudad. Sin embargo, ella quiere darle voz a su comunidad, ignorada y marginada desde que la corriente migratoria oaxaqueña comenzó a hacerse presente en el Valle de San Joaquín a mediados de los 80s. Por lo pronto, ya dió un gran paso adelante, no solo al haber ganado las elecciones sino en haber expuesto la presencia de su comunidad y su cultura al conjunto de su comunidad.
La nueva concejal de Madera asume su puesto el 1 de diciembre de 2021.
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