Lindsay es una ciudad productora de cítricos y olivos en el condado de Tulare. Los exuberantes huertos que abrazan el paisaje circundante prosperan gracias al agua del sistema de canales de California y del agua subterránea del Valle de San Joaquín. Pero algunos de los residentes aquí, incluidos Irma Medellín y su familia, no pueden beber agua del grifo.
“Lo primero que enfrentamos es por qué tenemos que pagar tanto dinero por nuestra agua, porque pagamos por el agua del grifo, pero luego dicen que esa agua no es buena”. A Medellín no le parecía correcto que cada mes su familia pagara $60 por agua del grifo insalubre y otros $60 por agua embotellada.
Verónica Mendoza vive en Orosi. Dijo que su hijo sufre de sarpullidos después de ducharse. “Todos los días después de secarlo con una toalla, le salen sarpullidos como manchas rojas. Y mis vecinos tienen los dientes amarillos y negros. El médico dijo que es el agua”.
Otros problemas denunciados incluyen enfermedades renales y de vesícula biliar y abortos espontáneos.
Cristóbal Chávez, su esposa, dos hijos y sus seis hijos adoptivos viven en su granja de 15 acres al oeste de Porterville. No pueden beber el agua de su propio pozo.
Sentado a la sombra de un enorme árbol de moras, Chávez explica un informe reciente sobre el agua de su pozo: nitratos con nivel cuatro veces más altos que lo que se considera seguro, recuentos de bacterias coliformes mucho mayores que el umbral de seguridad. Reconoce que su familia debe comprar agua para uso doméstico. “Sí, no podemos beberla en absoluto, ni lavar platos ni cocinar”.
Algunas de las familias más trabajadoras del Valle Central pagan algunas de las tarifas de agua más altas del estado por agua tóxica. Para muchos, se necesita el 10% de los ingresos del hogar solo para tener agua potable segura. Chávez gasta $200 al mes para comprar agua embotellada. Eso es algo común para miles de residentes del Valle, especialmente aquellos con pozos privados o en pequeños sistemas de agua comunitarios.
Esto se debe principalmente a que la purificación del agua o la perforación de un nuevo pozo son costosas y, por lo general, no son una opción viable. Además, muchas escuelas del Valle no pueden proporcionar agua potable. Hasta hace unos años, ni los burócratas del estado ni los funcionarios locales hicieron nada al respecto. Chávez dice que nunca le advirtieron a él ni a su familia sobre la mala calidad del agua.
En otras partes del Valle, el agua potable excede los niveles máximos de contaminantes de uranio y arsénico. La contaminación es el resultado de productos químicos agrícolas que se han filtrado en las aguas subterráneas y de minerales que se producen naturalmente en el subsuelo.
Rodeado de huertos y viñedos, Seville tiene 75 casas y 350 residentes que son principalmente trabajadores agrícolas con un salario promedio de $16,000 al año. Como muchas otras áreas rurales, la gente no debería beber el agua, y el pueblo es demasiado pequeño para hacer algo al respecto.
Seville estaba abastecida por una tubería deteriorada que corría por una zanja abierta. La tubería con fugas estaba absorbiendo algas, arena y bacterias en el sistema de agua de Seville. La situación era tan mala que el condado tuvo que aceptar la administración judicial de un sistema de agua primitivo y averiado.
Rebecca Quintana, que creció y crió a su familia en Seville, estaba enfadada por las condiciones: “Siempre le he dicho a todo el mundo que en la ciudad de Seville es como si viviéramos en un país del tercer mundo. Esto no debería existir aquí en el estado de California”.
Quintana decidió hacer algo al respecto. Se puso en contacto con el Centro Comunitario del Agua (CWC) con sede en Visalia.
El CWC ha sido una potencia en el mundo de la defensa y la organización del agua desde su fundación en 2006 por la organizadora Susana De Anda y la abogada Laurel Firestone. Se especializan en una amplia gama de actividades, entre ellas la creación de poder político en las comunidades, el desarrollo de proyectos de agua potable para ayudar a familias y pueblos individuales, y la defensa en el Capitolio y en todo el estado de políticas que proporcionen agua potable y asequible.
El grupo llenó un gran vacío en el cuidado de la calidad de vida de tantos residentes del Valle que, de hecho, vivían como si estuvieran en un país del tercer mundo.
Eso es lo que llevó a Catarina de Albuquerque a Seville en 2011. La CWC la convenció de que las condiciones en el Valle, especialmente en el condado de Tulare, justificaban una misión de la ONU. En septiembre de 2010, las Naciones Unidas declararon oficialmente el derecho humano al agua y al saneamiento, con la adhesión de Estados Unidos. La abogada portuguesa de derechos humanos fue designada Relatora de la ONU sobre el derecho humano al agua en 2008. Ha investigado las condiciones de vida en Egipto, Costa Rica, Bangladesh, Eslovenia y Japón.
En Seville, de Albuquerque explicó el derecho humano al agua. “Significa que el agua y el saneamiento tienen que estar disponibles. Tienen que ser accesibles y, obviamente, tienen que ser de calidad. Tienen que ser seguros para que todos puedan beber.
“Cuando hablamos de asequibilidad, significa que no hay que obligar a nadie a elegir entre el derecho al agua y el derecho a la alimentación, o el derecho al agua y el derecho a la vivienda”.
Al reflexionar sobre lo que vio en el Valle, de Albuquerque dice que “no hay ningún país que haya visitado, rico o pobre, donde no haya problemas. En los países más ricos lo que veo es una presencia aún más profunda de discriminación. Creo que es una falta de voluntad política. Por lo tanto, son los patrones constantes de discriminación y exclusión los que, lamentablemente, veo por todas partes”.
Más tarde ese año, presentó el Informe del Relator Especial sobre el Derecho Humano al Agua Potable y al Saneamiento al Consejo de Derechos Humanos de la ONU que documentaba sus hallazgos. Observó que el condado de Tulare es uno de los principales condados de producción agrícola de California. Tiene una población mayoritariamente latina. Y que es el condado más pobre del estado. Su investigación subrayó lo que los residentes locales y los investigadores de la comunidad ya habían descubierto.
“El condado de Tulare tiene muchos sistemas públicos de agua con niveles de nitratos superiores al nivel máximo de contaminante (MCL) de 45 partes por millón. Aproximadamente el 20% de los pequeños sistemas públicos de agua del condado de Tulare no pueden cumplir con el MCL de nitratos de manera regular.
El experto independiente recibió testimonio de varias comunidades rurales del condado de Tulare. Estas comunidades padecen de agua potable contaminada con nitratos, arsénico, pesticidas prohibidos y subproductos desinfectantes. Seville, una pequeña comunidad de bajos ingresos, es un ejemplo de los problemas más amplios que afectan al condado de Tulare”.
Ese informe y el trabajo de seguimiento realizado por los defensores del agua limpia dieron lugar a un paquete de legislación estatal en 2012 que se convirtió en la ley del Derecho Humano al Agua.
California se convirtió en el primer estado de la nación en reconocer que “todo ser humano tiene derecho a agua segura, limpia, asequible y accesible adecuada para el consumo humano, la cocina y los fines sanitarios. El derecho humano al agua se extiende a todos los californianos, incluidos los individuos y grupos desfavorecidos y las comunidades en áreas rurales y urbanas”.
Posteriormente, en 2016, la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos adoptó una resolución para convertir el derecho humano al agua en una prioridad máxima y un valor fundamental. La junta se comprometió a “preservar, mejorar y restaurar la calidad de los recursos hídricos y el agua potable de California para la protección del medio ambiente, la salud pública y todos los usos beneficiosos, y garantizar la asignación adecuada de los recursos hídricos y su uso eficiente, en beneficio de las generaciones presentes y futuras”.
La Junta se comprometió a trabajar con las partes interesadas pertinentes para desarrollar nuevos sistemas o mejorar los sistemas existentes e identificar las comunidades que no tienen agua segura, limpia, asequible y accesible para el uso doméstico.
Las leyes de derechos humanos aprobadas en 2012 y las resoluciones de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos no tuvieron un impacto inmediato sobre el terreno. La crisis del agua potable no había disminuido. Si bien se proporcionó cierta financiación para mejorar los sistemas de agua en algunas comunidades, el esfuerzo estaba muy por debajo de lo necesario. En 2018, más de 300 sistemas de agua públicos y privados en el estado todavía no cumplían con los estándares de agua potable segura, lo que afectaba a un millón de residentes en todo el estado.
Luego, en 2019, como uno de sus primeros actos en el cargo, el gobernador Gavin Newsom firmó la SB 200 patrocinada por el entonces senador estatal Bill Monning para establecer el Fondo de Agua Potable Segura y Asequible para ayudar a las comunidades y las personas a tener acceso a agua subterránea limpia.
Asignó unos 130 millones de dólares anuales para una variedad de proyectos para mejorar la infraestructura. Newsom siguió asignando 10 millones de dólares para proyectos de agua potable de emergencia y 10 millones de dólares para ayudar a que los distritos de agua locales cumplan con los estándares de agua potable.
En el décimo aniversario de la ley del Derecho Humano al Agua (HRTW, por sus siglas en inglés), la Red de Impacto del Agua de California ofreció su evaluación del impacto y el alcance de la medida, lo que sugiere una deficiencia de voluntad política para cumplir con los objetivos integrales de la ley HRTW. “Gran parte de los comentarios en torno al décimo aniversario de la ley HRTW se pueden resumir como ‘se han logrado avances, pero aún queda mucho trabajo por hacer’. Si bien esto es cierto e inobjetable a primera vista, evita la pregunta políticamente incómoda de por qué aún queda mucho trabajo por hacer.
“¿Por qué, en 2023, es demasiado difícil proporcionar de manera inmediata y permanente agua potable segura al 2,5% de la población del estado? ¿Por qué es demasiado difícil garantizar que los pozos domésticos no se sequen cada vez que los niveles de precipitación son bajos? ¿Por qué es demasiado difícil brindar asistencia financiera a las personas que luchan por pagar sus facturas de agua cuando el estado ayuda con todas las demás necesidades básicas? ¿Por qué está más allá de la capacidad del estado proporcionar agua y saneamiento adecuados a las personas que viven en la calle?”
A medida que continuaban los años de las últimas sequías del estado, las preocupaciones sobre los problemas de calidad del agua en el Valle de San Joaquín se fusionaron con la amenaza existencial de simplemente tener agua corriente en el hogar. Un siglo de bombeo de agua de los acuíferos, que alguna vez fueron abundantes, los había reducido a una condición de sobreexplotación severa para construir la vida agrícola y comercial del Valle que existe hoy.
El agotamiento de las aguas subterráneas fue especialmente grave durante tres episodios de sequía en las últimas dos décadas. El primero fue de 2006 a 2010, el segundo de 2011 a 2017 y el más reciente de 2019 a 2022. El bombeo excesivo no se detuvo durante los años secos, ya que grandes plantaciones de árboles de nueces y otros cultivos permanentes sedientos han seguido expandiéndose.
Mientras tanto, más de mil pozos se secan cada año en el estado y el Valle se ve especialmente afectado. La pequeña comunidad no incorporada de West Goshen es un ejemplo. Parte de la ciudad está conectada al sistema de agua de la cercana Visalia, pero unas 60 casas dependen de pozos privados. Algunas de esas residencias vieron sus pozos secos en las recientes sequías.
Fue entonces cuando intervino la CWC para ayudar. Trabajando con una empresa de ingeniería, trabajaron para identificar opciones para conectarse con otras fuentes seguras y confiables de agua. La CWC mantiene reuniones mensuales con los residentes para compartir información y recopilar comentarios. Otros grupos como Self Help Enterprises proporcionan financiación para sistemas de agua a pequeña escala.
La subcuenca de Kaweah se extiende desde las estribaciones de Sierra hasta el centro del valle; abarca las ciudades de Visalia y Tulare y una gran cantidad de tierras agrícolas. Es parte del acuífero del lago Tulare. Como la mayoría de los acuíferos en el sur del valle de San Joaquín, el agua subterránea actualmente se está extrayendo más rápido de lo que se recarga.
Las partes interesadas formaron una agencia de sostenibilidad de las aguas subterráneas y elaboraron un plan tal como lo exige la ley de aguas subterráneas sostenibles de California aprobada en 2014, pero el personal profesional de la Junta Estatal del Agua encontró deficiencias en la propuesta y realizó un taller para explicar por qué el estado podría intervenir.
En el año hidrológico 2022, la agricultura utilizó el 91% del agua y el consumo urbano el 7%, según el informe del personal. El plan que la Agencia de Sostenibilidad de las Aguas Subterráneas de la Subcuenca Kaweah elaboró en 2022 no protegió los pozos domésticos ni las comunidades desfavorecidas. Alrededor del 40% de los pozos domésticos, más de 1.500 pozos, podrían secarse con ese plan, y 53 pozos de suministro público también se secarían.
Hay otras cuencas de aguas subterráneas bajo el escrutinio estatal en busca de planes que los investigadores del personal consideran inadecuados. Elaborar planes equitativos para las aguas subterráneas será un gran desafío para los reguladores estatales y todas las partes interesadas (agricultores, pequeñas ciudades y familias desfavorecidas) que dependen del agua de pozo y de los grupos de apoyo.
Las leyes estatales y la justicia común exigen ese compromiso. Después de todo, el agua es un recurso público.
