Por Eduardo Stanley
Las elecciones de medio término de noviembre de 2018 trajeron muchas sorpresas tanto a nivel nacional como local. Por un lado, la Cámara de Diputados pasó a manos de los Demócratas, quienes en California obtuvieron una supermayoría.
En el Valle de San Joaquín muchos candidatos del Partido Demócrata se impusieron en contiendas locales —ciudad y condado. Lo que llama la atención es que muchos de estos candidatos, hoy ya funcionarios, son jóvenes, latinos y profesionistas.
Este es el caso de Daniel Peñaloza, de 25 años, quien decidió ser candidato a la alcaldía de Porterville después de un intento fallido del concejal Cameron Hamilton de que esa ciudad se uniera a las que se oponen a la ley SB54, llamada “Estado Santuario”, que limita la colaboración de las fuerzas del orden con ICE (US Immigration and Customs Enforcement, antes conocida como Patrulla Fronteriza).
La ley SB 54, presentada por el entonces senador estatal Kevin De Leon, fue aprobada en octubre de 2017 por el ex gobernador Jerry Brown.
“El 1 de mayo del 2018, Hamilton propuso que Porterville repudiará la ley SB 54, pero la movilización de la gente impidió que el ayuntamiento aprobara su propuesta”, dice Peñaloza. “En ese momento mucha gente pensó que era hora de cambiar las cosas en la ciudad y me propusieron que fuera candidato”.
En 2018, Porterville votó por primera vez por distrito, dejando atrás el sistema de elecciones “at large”.
“Me enfrenté a Hamilton por el Distrito 1, donde hay casi 60% de latinos… Alguien como él no podía representarnos!”, comenta Peñaloza, quien trabaja para la organización CHIRLA (https://www.chirla.org/) desde hace 5 años. “Gané por 29 votos!”
Peñaloza nació en Anaheim pero vive en Porterville desde hace 14 años. Estudió en el Colegio Comunitario local y actualmente estudia Ciencias Políticas en la Universidad de Fresno.
“Cuando me preguntaron si quería ser candidato pense que era mejor que completara mi educación, pero finalmente dije que sí!”, afirma el nuevo concejal. “Formamos un equipo de casi 30 voluntarios y primero hicimos una encuesta para conocer las inquietudes de la gente… Después elaboramos la agenda”.
Porterville tiene 59,145 habitantes, según la oficina del Censo para el año 2017 (https://www.census.gov/quickfacts/portervillecitycalifornia), de los cuales el 65.4% es latino. Como muchas ciudades rurales del Valle Central, Porterville depende de la agricultura y en los últimos años padeció la sequía y el agotamiento de napas subterráneas de agua.
Políticamente la desigualdad étnica en la representación política en esta región es rampante, aunque las pasadas elecciones parecen indicar un nuevo rumbo que podría desafiar al conservadurismo extremo, liderado principalmente por políticos blancos y Republicanos.
“Quiero valores que representen a nuestra gente”, asegura Peñaloza, y agrega que muchos millennials —personas de 22 a 37 años— prefieren registrarse como independientes. “Yo mismo me sentía frustrado por los mensajes de los partidos políticos tradicionales!”
La agenda del nuevo concejal de Porterville incluye la creación y/o mejora de infraestructura, los jóvenes, enfrentar el problema de los desamparados y contribuir al crecimiento de la economía local. “Necesitamos empleos que paguen bien… Y acceso a agua potable”! concluyó Peñaloza, quien resultó el candidato más joven en ganar unas elecciones en la historia de Porteville, derrotando al político con más años en el puesto: Hamilton estuvo 17 años en el ayuntamiento!
En Delano, ciudad recostada sobre la carretera 99 que conecta Los Ángeles con Sacramento y donde surgió el sindicato de campesinos más importante del país a mediados de los 60s (UFW, por sus siglas en inglés), las elecciones de noviembre 2018 resultaron en la elección de Bryan Osorio, de 22 años de edad, como concejal de la ciudad.
En marzo del 2018, en un accidente automovilístico ocurrido en Delano murieron dos inmigrantes huyendo de ICE. El incidente generó una movilización y protestas por parte de jóvenes locales que pedían a ICE detener redadas y que Delano no colabore con esa agencia.
“Era un papá y una mamá que dejaron seis hijos huérfanos”, dice Osorio, recientemente graduado de UC Berkeley en ciencias políticas. “Lo que me inspiró a participar en las elecciones fue ver la movilización de jóvenes, ellos quieren un líder que los escuche”.
Delano tiene 53.138 habitantes según la Oficina del Censo para 2017 (https://www.census.gov/quickfacts/delanocitycalifornia), de los cuales 76.7% son latinos.
“Es necesario mejorar las relaciones de la policía con la comunidad, nuestra gente se siente intimidada y no quiere hablar”, comenta Osorio. “Hasta los indocumentados pagan impuestos”!
El nuevo concejal quiere apoyar a aquellos inmigrantes que quieren ser ciudadanos. “Para esto necesitamos recursos legales y dinero para los trámites migratorios”, asegura. Y afirma que los conservadores siguen ganando en algunas ciudades rurales del Valle porque los latinos no votan, al igual que muchos Demócratas.
Los problemas sociales que enfrenta Delano son conocidos, entre ellos la marginación social.
“Hay mucha desigualdad en el ingreso”! Aquí viven muchos campesinos y queremos que sus voces se escuchen”, comenta con seguridad Osorio. “Tenemos el potencial de hacer cambios, pero yo solo no puedo, tenemos que involucrarnos todos”!
Al igual que Peñaloza en Porterville, Osorio quiere que a su ciudad lleguen trabajos que paguen mejor. Además de la agricultura, una de las mayores fuentes de empleos en la región son empacadoras y comercios que contratan trabajadores de medio tiempo y pagan salarios mínimos, que no los saca de la pobreza.
“Necesitamos educarnos más políticamente… Las elecciones solamente no cambiarán las cosas!”, concluyó Osorio.
El impacto de las elecciones de noviembre 2018 también se sintió en Madera, una ciudad de 65, 508 habitantes —en 2017 y según la Oficina del Censo (https://www.census.gov/quickfacts/fact/table/maderacitycalifornia/BZA010216)— de los cuales 78.6% son latinos. Madera también está sobre la carretera 99 y es reconocida por ser una de las ciudades californianas con mayor población indígena. En sus calles se puede escuchar a familias hablando mixteco, zapoteco, triqui u otros idiomas de comunidades provenientes del sur de México y que trabajan principalmente en la agricultura.
“Queremos que haya buenas oportunidades para todos”, dice Steven Montes, recientemente elegido concejal de Madera. “No es justo que para mejorar tengamos que irnos de la ciudad”.
Montes colaboró con la organización “Madera Votes” registrando nuevos votantes y motivando a los ya registrados a que participen. “Mucha gente no se interesa, dice que votar no cambia nada”, comenta Montes, de 35 años. Y explica que él mismo está en parte decepcionado por los servicios que presta la ciudad.
“Si llamas para quejarte de algo, no pasa nada”!, asegura, y agrega que anteriormente trabajó 10 años para la ciudad.
Montes, quien estudió economía en UC Santa Cruz, sabe que tiene un fuerte desafío delante de él. “Queremos enfocarnos en las familias trabajadoras, pero también apoyar a los comercios locales”!
Según el nuevo concejal, hay que atraer recursos para apoyar a los pequeños empresarios para que una mayor oferta comercial motive a los consumidores locales comprar en Madera, no en otras ciudades, como Fresno —a solo 20 millas al sur de Madera.
“Tenemos que gastar nuestro dinero en Madera, esto significa más ingresos para la ciudad, y así podremos invertir más para la comunidad”, asegura Montes. “Todos queremos sentirnos bien y progresar. Soy optimista, tenemos que hacerlo!”
