¿Quién decide cómo se utiliza el suelo en el Valle de San Joaquín? ¿Cómo afectan esas decisiones nuestras vidas? ¿Qué podemos hacer al respecto? Estas preguntas fueron el tema central de una gira de realidad ambiental y del uso del suelo, patrocinada por la Alianza de Medios del Valle de San Joaquín y el periódico Community Alliance el 26 de abril.
Varias decenas de interesados se subieron en dos camionetas para la excursión de un día, explorando cuatro terrenos diversos. Su propósito era comprender el deterioro ecológico del Valle a través del prisma de esos paisajes distintivos.
El evento evoca las legendarias giras “Seminario en la Realidad” organizadas por George Ballis y la organización National Land for People desde finales de la década de 1970 hasta principios de la de 1980. Organizaron autobuses llenos de personas interesadas, periodistas y figuras políticas hacia la zona oeste del Valle, donde pudieron ver con sus propios ojos las granjas industriales a gran escala, propiedad de un puñado de agricultores, que se aprovechaban del riego y el suministro de agua subvencionados por los contribuyentes.
Gran parte del paisaje operaba en violación de una ley federal que limitaba a 160 acres el tamaño de las granjas que podían usar agua subvencionada. Ese paradigma del flanco occidental del Valle contrastaba con el paisaje de granjas familiares más pequeñas y autosuficientes a lo largo de la zona este.
Era un día frío y lluvioso de primavera cuando la gira de realidad se dirigió primero al Valle de Yokuts, un paisaje ideal para comenzar nuestro viaje educativo. Es un lugar donde la geografía misma se convirtió en un campo de batalla, ya que activistas, políticos y tribunales federales se enfrentaron por el significado de un nombre. Cuando el gobierno federal prohibió el uso de la ofensiva palabra que empieza con “S” para los nombres de lugares en todo el país, en ningún otro lugar el conflicto fue tan intenso como aquí.
Justo aquí, en lo que ahora es el Valle de Yokuts en todos los mapas. Resultó así gracias al incansable esfuerzo de Roman Rain Tree, un nativo americano local. Su labor para organizar a otros vecinos preocupados lo hizo posible a pesar de los intentos de la Junta de Supervisores del Condado de Fresno de soslayar la iniciativa. Resistieron la controversia y finalmente ganaron en una corte federal.
Rain Tree nos recibió con una canción y una oración, diciendo: “Depende de nosotros ahora mantenerla, desarrollar y cultivar esa relación, transmitirla no solo a nuestras relaciones físicas, sino también a las relaciones espirituales que emanan de los árboles, las rocas”.
Explicó la inspiración de su búsqueda: “Empecé el viaje de cambiarle el nombre, del antiguo y peyorativo nombre a Valle de Yokuts, porque estamos ubicados en lo que fue el lugar más poblado de todo Estados Unidos, donde las tribus no han ratificado sus tratados”.
Para Rain Tree, la historia fue un motor en la búsqueda de la verdad y el cambio. En esencia, Estados Unidos obtuvo la tierra, la vivienda, la educación, la atención médica y todo lo demás garantizado. Fueron tratados que nunca llegaron a esos pueblos indígenas. Nunca llegaron a sus descendientes.
“Así que, para mí, el camino siempre ha sido muy espiritual. Realmente no digo que haya hecho nada más que simplemente ir a trabajar. El Creador creó estas oportunidades y me ha permitido aprovecharlas.
“Siempre alabo al Creador, pero solo es posible a través de una relación, conociendo gente, sentándome a conversar y aprendiendo su historia, además de compartir la mía”.
Su concepción de un posible futuro va más allá de un nuevo nombre para la comunidad. “Estamos intentando formar un fideicomiso de tierras tribales”. Rain Tree habló sobre una posible iniciativa electoral del condado para recaudar fondos para comprar tierras y crear un fideicomiso de tierras dedicado a usos tribales.
Solo se necesita una mayoría de votos. Y un impuesto de reconocimiento de tierras puede financiar un fideicomiso de tierras tribales. “Así que ahora podemos construir y dar poder a los pueblos indígenas para crear un museo tribal donde nuestros estudiantes y no indígenas puedan ir a aprender, donde podamos crear un centro juvenil intertribal con espacios ceremoniales”.
Para concluir, agradeció la ayuda para hacer realidad este concepto: “No solo están ayudando a los pueblos indígenas, sino que están sentando un precedente en todo Estados Unidos. Sería el primer fideicomiso de tierras tribales financiado con fondos públicos en todo el país. Así que ojalá podamos reunirnos, reconectarnos y todos formar parte de la historia de forma positiva”.
De las laderas a las llanuras, el siguiente destino fue la Granja Sweet Girl en las afueras de Reedley. Liset García creció en la zona, pero no tenía la intención de convertirse en agricultora. Tras graduarse de la UC Merced con un título en ciencias moleculares, se dirigió al sur para cursar un posgrado en la USC con la mirada puesta en la facultad de medicina y convertirse en médica.
Tras sufrir un grave accidente, García regresó a la granja de sus padres en Reedley y empezó a cambiar su visión. “Una vez que empecé a involucrarme en la granja, mi objetivo era introducir productos diferentes a los que mis padres ya cultivaban.
“La propiedad tiene 20 acres. A lo largo de los años, hemos arrendado terrenos donde los agricultores o los propietarios se han jubilado o no tienen ni idea de cómo cultivar”.
Es una operación ajetreada y compleja, indica. “Cultivamos al menos 30 variedades diferentes de frutas. Las frutas de hueso representan una gran parte. Las uvas también.
“Y también hemos dejado un espacio para flores y verduras. Ahí es donde entré y, en cierto modo, convencí a mi padre para que me dejara hacerlo por mi cuenta”.
Ahora es un oasis lleno de cajas repletas de frutas y verduras de temporada, junto con una pared con hermosos ramos de flores.
García usó parte de la granja de sus padres para fundar Sweet Girl Farms. “Mis padres tienen sus propias entidades para poder seguir adelante con su negocio, ya sea mayoristas o mercados de granjeros, que representan la mayor parte de sus ingresos. Mis ingresos provienen del puesto de la granja y de diferentes eventos que organizo ahora.
“Una de las cosas que realmente despertó mi interés tras la llegada de la COVID-19 fue cómo ser orgánico o regenerativo, con métodos de cultivo sin labranza”.
Después de leer libros, ver podcasts y asistir a talleres sobre tecnología agrícola avanzada, García comenzó a aplicar esas lecciones en su granja. Le costó mucho trabajo y paciencia, dice, señalando el puesto de ventas que creó.
“Transformé esto en mi huerto experimental. Aquí es donde he implementado la idea de no arar sino plantar sobre cultivos anteriores como forma de preservar los nutrientes del suelo. Así que, en cierto modo, también estamos parados sobre este suelo. Como pueden ver, tengo muchas astillas de madera en el suelo. Debajo, hay una capa de cartón”.
Como muchos otros agricultores o jardineros del Valle, García se topó con un duro desafío al descubrir que la necesidad es la madre de la invención. “Toda esta zona estaba cubierta de maleza y pasto Bermuda. Así que, durante mi primer año y medio como agricultora, la mitad del tiempo la pasé simplemente desyerbando.
“No cosechaba, no disfrutaba. Simplemente no me imaginaba dedicando tanto tiempo a la maleza. Por eso también me sumergí en el aprendizaje de métodos de agricultura regenerativa”.
Como la mayoría de los agricultores del Valle, el agua es un gran problema. Y como muchos otros, se vieron muy afectados durante las prolongadas sequías de los últimos años.
“No había agua”, recuerda García. “Fue muy duro. Perdimos muchos de nuestros cultivos y lo presenciamos en persona. No podíamos hacer muchas cosas normales como lavar la ropa, ir al baño y ducharnos”. Siguen existiendo otros problemas relacionados con el agua, señala, como la necesidad de conservar el uso de las aguas subterráneas en los próximos años, a la vez que se intenta gestionar eficientemente las aguas superficiales.
Retomamos la gira hacia el oeste, atravesamos un mosaico de granjas, pequeños negocios y alguna que otra tienda de conveniencia, pasando por el pueblo agrícola de Parlier hasta la Carretera 99, la vibrante arteria del industrializado Valle de San Joaquín.
Al acercarnos al sur de Fresno, un letrero de bienvenida se ve oscurecido por los desguaces, concesionarios de maquinaria agrícola, estacionamientos de camiones y todo tipo de servicios de apoyo industrial.
Nuestro destino es Hyde Park, en el extremo suroeste de Fresno, enclavado entre viviendas, plantas industriales y los pocos terrenos agrícolas que quedan. Antiguamente un vertedero, el parque ahora es uno de los pocos espacios públicos abiertos de la zona.
Nos recibió Ivanka Saunders, coordinadora de políticas del Consejo de Liderazgo para la Justicia y la Rendición de Cuentas. Conoce bien los desafíos de vivir en la zona industrial de sacrificio del sur de Fresno, gracias a su trabajo profesional abordando las consecuencias ambientales y sanitarias que la industria ha traído.
Nos reunimos bajo un árbol frondoso para protegernos de la lluvia. Cerca de allí, Saunders señala la planta de procesamiento de carne de Darling International, que ya estaba cerrada. Recuerda que, tras operar unos 50 años, finalmente cerró en 2023 tras décadas de quejas vecinales por el olor repugnante.
“En todas las calles que se adentran en el oeste de Fresno, los cadáveres de ganado, caballos, todo lo que estaba muerto se traía y procesaba aquí. Todos sabemos lo caluroso que es Fresno y el Valle, y ese hedor se extiende por las comunidades residenciales. Es imposible que esto se hubiera tolerado en ninguna otra parte de Fresno”.
Todavía hay una fábrica de pollos Foster Farms operando cerca, pero Saunders bromea con tristeza diciendo que al menos los camiones van cargados con animales vivos y no muertos.
A juzgar por lo que describió Saunders, no es probable que la expansión industrial en el sur de Fresno se desacelere. “Lo llaman el triángulo industrial porque es el espacio entre la 41 y la 99 que se cruza con las avenidas Central y Norte.
Esa zona originalmente era tierra de cultivo. Se dedicaba a cítricos y casas de campo. Hemos visto que la tierra es un activo, no un cultivo.
Hay muchas tierras de cultivo que ahora, debido a la sequía, se han quedado sin agua. ¿Cómo vamos a conservar nuestros activos y nuestras ganancias? Por eso, muchas de estas tierras agrícolas se han convertido en desarrollos urbanísticos”.
Forma parte de una agenda más amplia, enfatizó Saunders, para industrializar el corredor de la Carretera 99 con almacenes, centros de distribución y otras empresas. “En el panorama general de California, también está el gobernador y todos los demás interesados en ver puertos internos y cómo trasladarlos al Valle Central”.
Esto ya es evidente con la construcción descontrolada de almacenes, que genera un aumento del tráfico de camiones, además de problemas de calidad del aire y seguridad para los residentes de los alrededores. Las agencias estatales están contribuyendo al problema, ya que Caltrans propone un nuevo e importante intercambio de carreteras para facilitar aún más el flujo de camiones.
Rosa Depuy vive en el condado, pero colinda con la ciudad de Fresno, y comparte las mismas cargas que sus vecinos. “Nos vimos afectados por el tráfico y la contaminación lumínica causada por todos los nuevos desarrollos. Empecé a asistir a las reuniones que organizaba el Consejo de Liderazgo.
“Y en mi zona, nos estábamos quedando sin agua. Todas las casas tienen pozos”.
Esas reuniones se convirtieron en un factor de cambio, dijo. “Gracias a nuestra participación, vamos a estar conectados al suministro de agua de la ciudad. Todavía es un proceso que llevará años, pero ahora todos esperamos que nuestros pozos no se sequen mientras tanto”.
Saunders añadió que en la comunidad de Depuy los pozos de agua están saturados de arsénico y TCP. “Muchos de estos tenían altas concentraciones de sustancias químicas porque Amazon y la ciudad tenían la capacidad de excavar a mayor profundidad para sus pozos”. Y luego hay pequeños pozos residenciales que simplemente se están secando o tienen una concentración de químicos.
Al trabajar con el Consejo de Liderazgo lograron que la ciudad desembolsara un fondo de beneficios comunitarios para el vecindario, comentó Depuy. “Esperamos que todas los hogares se beneficien de ese fondo. Y que cualquier nuevo desarrollo pueda obtener nuevos fondos para ayudar a la comunidad a mitigar los problemas de la contaminación, la luz, el cambio del paisaje y todos esos problemas”.
Saunders ilustró por qué este proceso colaborativo ha dado resultados. “Lo mejor de esta conversación y de esta comunidad que estamos construyendo ahora mismo es nuestra especialidad.
“Como pequeñas abejas en el fondo, estamos investigando, llevando a cabo las batallas legales. Le presentaremos a Rosa información importante sobre políticas. Luego, la analizamos y le preguntamos a su comunidad qué esperan obtener de esto.
“Ahí es donde realmente creo que hemos avanzado junto con los residentes. Creo que su voz y nuestra experiencia en el ámbito legal son la combinación perfecta”.
El paisaje del río San Joaquín enmarcó el contexto de nuestra última visita de la gira y una conversación sobre el uso del suelo. El elegante San Joaquin River Parkway, una casa de campo de la década de 1890 bellamente remodelada, fue el escenario de un amplio debate sobre los desafíos que enfrenta actualmente el río, sobrecargado y asediado.
Uno de esos desafíos es el acceso público adecuado para todos. Es una preocupación para José Eduardo Chávez. Es miembro de la junta directiva de San Joaquín River Conservancy, comisionado de planificación de Madera y embajador intercultural que tiende puentes entre los inmigrantes y la sociedad civil.
“Cuando hablamos del uso del suelo”, dice Chávez, “siempre recuerdo mi experiencia como inmigrante. Los espacios al aire libre son caros. Por lo tanto, la gente de mi comunidad, las comunidades indígenas y los migrantes recientes no tienen acceso”. Chávez indicó que problemas como la falta de transporte y el costo de la entrada podrían reducir la probabilidad de que algunas personas visiten ciertos lugares de recreación.
Las críticas no son nuevas para la San Joaquin River Conservancy—una organización dedicada a la conservación del río San Joaquín. Creada por la legislatura estatal en 1992, está supervisada por tres condados y 10 agencias diferentes. El objetivo es crear un cinturón verde de acceso público desde la presa Friant hasta la autopista 99.
Ese fue, y es, un objetivo ambicioso. Gestionar y coordinar todo esto no es fácil. Se han logrado éxitos, como el esfuerzo federal y estatal para repoblar el salmón Chinook en el río. También se han abierto oportunidades recreativas y senderos.
Sin embargo, la junta de la Conservación ha sido criticada recientemente por su silencio ante la controvertida expansión de la cantera de grava de CEMEX en el lecho del río.
Sharon Weaver es directora ejecutiva del Fideicomiso de Conservación y Rutas Verdes del Río San Joaquín. Es un fideicomiso de tierras y una organización sin fines de lucro. Ella enfatiza que, si bien no son lo mismo que la Conservación, trabajan juntos.
“Tenemos mucha más flexibilidad en nuestras acciones. Y, hasta cierto punto, eso nos convierte en buenos socios.
“La agencia estatal ha podido recibir fondos gracias a todas las leyes de bonos que hemos aprobado desde el año 2000. Lo cual es excelente. Y eso nos ha ayudado a construir la avenida. Nos ha ayudado a realizar proyectos de restauración. Nos ha ayudado a realizar mejoras en la avenida”.
Pero Weaver y su organización no dudan en oponerse al intento de CEMEX de continuar la minería durante otro siglo. Han organizado a las comunidades, lo que generó una respuesta pública masiva contra el plan minero.
“El esfuerzo de CEMEX por expandir su planta y mantener su permiso durante cien años con un pozo de 182 metros de profundidad justo al lado del río tiene todo tipo de impactos potenciales. Incluyendo impactos en los flujos del río San Joaquín, impactos en los pozos de agua subterránea locales, además de impactos en la calidad del aire que se derivarían de las voladuras y perforaciones y el tráfico adicional de camiones.
“Esto presenta todo tipo de desafíos. Dado que la Junta de Supervisores del Condado de Fresno es quien toma las decisiones sobre ese proyecto y suele ser muy favorable a la industria, nos preocupa un poco cómo resultará si se lleva a cabo”.
Los reportajes detallados y perspicaces de Gregory Weaver abarcan un amplio panorama. Sus escritos en Fresnoland. org han expuesto las fallas del plan de expansión de CEMEX y el desastre inminente que le espera al río si llega a materializarse. Como corresponsal jefe de medio ambiente y desarrollo de la revista digital, “nos enfrentamos a este problema global del cambio climático. Creo que se ha considerado la forma habitual en que el uso del suelo importa, y en Fresno no podemos aprobar nuevos desarrollos”.
Se refería a uno de los desarrollos residenciales más expansivos y polémicos de la historia reciente, el Plan Específico del Área de Desarrollo del Sureste (SEDA). El proyecto que describe es un megadesarrollo de 45.000 viviendas que extendería la expansión urbana de Fresno casi hasta Sanger.
“Llevo un año escribiendo sobre esto, y uno de los grandes problemas es que la ciudad planea reducir 591.000 toneladas de emisiones de CO2 para 2030 ó 2045 para cumplir con los objetivos climáticos estatales. Sin embargo, no consideraron este proyecto SEDA, que aumentará las emisiones en 559.000 toneladas”.
Es probable que ese proyecto, en parte debido al reportaje de Weaver, se reduzca drásticamente tras perder un importante apoyo.
Weaver advirtió sobre un futuro insostenible: “El condado de Fresno acaba de experimentar la mejor racha económica de su historia. Nunca se repetirá.
“El dinero de la tecnología abastece a nuestros sectores sanitario y educativo, que representa el 50% de nuestro empleo. Un auge de las almendras basado en el uso no regulado de las aguas subterráneas, que desaparecerá en los próximos 20 años.
“Este tipo de auge de las materias primas nos ha traído dinero. ¿Y qué pasó? Bueno, todos estos salarios fueron absorbidos por los propietarios. Entre el 50% y el 70% de los inquilinos de Fresno están agobiados por el pago del alquiler”.
Huron es un pequeño pueblo en medio de un vasto paisaje agrícola. Rey León nació y creció allí. Se graduó en la Universidad de California en Berkeley con una especialización en salud pública. Al regresar a la ciudad, ha aplicado esa formación de diversas maneras.
“En 2002, comencé mi trabajo en políticas de calidad del aire y justicia ambiental con el Latino Issues Forum, un instituto de políticas y defensa con sede en San Francisco. Continúo realizando esa labor como fundador y director ejecutivo del Latino Equity Advocacy and Policy Institute, o LEAP”.
Desde 2016, León ha sido alcalde de Huron, a donde llegó su padre como bracero a los 14 años. Un huérfano que llegó indocumentado de México, llegó el mismo año en que Huron se incorporó y se convirtió en ciudad en 1951. Tras convertirse en alcalde, León inició numerosos proyectos para mejorar la calidad de vida de los residentes.
Estos incluyen cruces peatonales más seguros, alumbrado público solar, un jardín comunitario y un servicio de transporte compartido con vehículos eléctricos para los residentes sin coche.
Se está desarrollando un plan para una plaza cívica que también serviría como centro de transporte multimodal. Se han construido apartamentos nuevos y asequibles.
Cabe destacar que la compleja tarea de construir una escuela preparatoria local avanza, aunque lentamente. Ha sido un sueño de Huron desde hace mucho tiempo.
Con la vista puesta en el futuro y pensando en los jóvenes, León quiere que la ciudad se convierta en un polo de atracción para la educación y el empleo en tecnologías verdes. Incluso se está construyendo una reserva natural en terrenos donados. Estas son solo algunas de las ideas que se están gestando en la pequeña ciudad con una actitud proactiva. Fue una conclusión adecuada para un viaje vertiginoso de exploración, aprendizaje y participación comunitaria.
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Vic Bedoian es un periodista independiente de radio y prensa escrita que trabaja en temas de justicia ambiental y recursos naturales en el Valle de San Joaquín. Puede contactarlo en vicbedoian@gmail. com.
