En abril, el Distrito Municipal de Servicios Públicos del Sur de San Joaquín (SSJMUD, por sus siglas en inglés) presentó una demanda contra la Ciudad de Delano por la recién establecida planta embotelladora de agua de Niagara. El distrito alega que la Ciudad de Delano no llevó a cabo las revisiones ambientales requeridas ni las audiencias públicas, lo que viola la Ley de Calidad Ambiental de California (CEQA, por sus siglas en inglés).
Afirman que la planta extraerá 1.792 acres-pie anualmente del acuífero, exacerbando el déficit de agua de la zona. Sin embargo, Delano argumenta que cumplió con las normas al conectar la planta a su sistema de agua ya existente, eludiendo así las regulaciones sobre nuevos pozos. La demanda busca detener las operaciones de la planta.
En el Valle Central de California, las consecuencias de la disminución de los acuíferos son severas. Cuando esto sucede, los pozos residenciales pueden secarse o producir agua contaminada. Esto afecta desproporcionadamente a las comunidades rurales y de bajos ingresos que ya tienen acceso limitado al agua limpia.
El secado y sobreexplotación de los pozos solo empeoraría la inseguridad alimentaria y de agua en las comunidades dependientes de las aguas subterráneas. Con el cambio climático y el aumento de las temperaturas, el acceso al agua es esencial. La extracción de agua subterránea a gran escala también ha llevado a la subsidencia del terreno, causando fisuras que pueden dañar infraestructura crítica como carreteras o puentes.
El Distrito Municipal de Servicios Públicos del Sur de San Joaquín (establecido en 1935) opera bajo contrato con la Oficina de Reclamación de los EE. UU. para gestionar la distribución de agua en aproximadamente 67.000 acres en el condado de Kern. Principalmente sirve a tierras agrícolas, cubriendo unos 51.000 acres, aunque la expansión urbana ha reducido las áreas irrigadas.
Según el SSJMUD, Delano ya está experimentando un déficit de agua, independientemente de los pozos existentes o futuros que se utilicen. Delano y sus residentes dependen de esas aguas subterráneas en disminución.
En una entrevista previa con SJV Water, Roland Gross (Gerente General del SSJMUD) había escuchado solo un rumor sobre la posibilidad de una planta de agua en Delano hace un año. El SSJMUD procedió a advertir tanto a Niagara Bottling como a la ciudad en contra de dicho proyecto y avisó que el distrito se opondría.
A pesar de esto, se sorprendieron cuando se enteraron de que el proyecto se llevaría a cabo. De repente se vieron obligados a presentar una demanda para proteger las aguas subterráneas de Delano porque su advertencia fue ignorada.
La demanda argumenta que la aprobación del proyecto de Niagara Bottling por parte de Delano violó la Ley de Calidad Ambiental de California (CEQA) al eludir la revisión ambiental requerida.
El SSJMUD se centra en el estado críticamente sobreexplotado de la cuenca de aguas subterráneas de Delano y argumenta que la considerable extracción diaria de agua subterránea de Niagara agravará el déficit sin una reposición adecuada. Esto podría llevar a daños ambientales graves.
La demanda subraya el mandato esencial de la CEQA para evaluaciones ambientales exhaustivas para mitigar tales impactos. La demanda también destaca el mandato de la CEQA para revisiones ambientales exhaustivas de proyectos con posibles impactos significativos, porque creen que Delano no llevó a cabo estas revisiones ni determinó la exención del proyecto de los requisitos de la CEQA.
El SSJMUD afirma que aprobar el proyecto sin la revisión adecuada de la CEQA constituye un abuso de discreción y busca un mandamiento judicial para anular todas las aprobaciones del proyecto hasta que se cumpla completamente con la CEQA. Además, la demanda señala que el SSJMUD ha agotado todos los recursos administrativos y ha cumplido con los requisitos legales antes de presentar la demanda. Subraya el incumplimiento de Delano de realizar una audiencia pública sobre el proyecto, lo que supone otra violación de los protocolos de la CEQA.
El SSJMUD afirma su derecho a recuperar los honorarios de los abogados, enfatizando que la demanda sirve al interés público al hacer cumplir el cumplimiento de la CEQA. La demanda solicita detener las operaciones del proyecto hasta que se cumplan estas normas legales y ambientales, destacando las implicaciones más amplias para la supervisión ambiental y la protección de la comunidad.
La Ley de Calidad Ambiental de California (CEQA) exige un proceso específico para evaluar los impactos ambientales de los proyectos propuestos. Las agencias deben realizar primero un estudio inicial para determinar los posibles efectos ambientales. Si se identifican impactos significativos, se requiere un Informe de Impacto Ambiental (EIR) para detallar estos impactos y sugerir medidas de mitigación. Si la mitigación puede reducir los impactos a niveles menos significativos, se puede emitir una Declaración Negativa Mitigada (MND).
Es crucial que la CEQA exige la participación pública, asegurando que los miembros de la comunidad puedan expresar sus preocupaciones y aportar información sobre los proyectos propuestos.
No recibí respuesta del alcalde de Delano (Joe L. Alindajao) ni de SUING, pero Niagara Bottling respondió con lo siguiente:
“La nueva planta embotelladora de Niagara Bottling proporcionará una variedad de oportunidades de empleo y beneficios económicos a la comunidad de Delano sin ningún impacto negativo en el suministro de agua de la ciudad. Hemos trabajado muy de cerca con la Ciudad de Delano desde mediados de 2022 para asegurar que el proyecto cumpla con todos los requisitos ambientales y estándares de desarrollo. No creemos que haya ningún mérito en la demanda del Distrito Municipal de Servicios Públicos del Sur de San Joaquín. Nos enorgullece haber llevado una manufactura de clase mundial a Delano y esperamos crecer nuestra asociación a largo plazo con la ciudad.”
Si han estado haciendo todo lo posible para cumplir con las regulaciones de California, ¿por qué han mantenido prácticamente ningún contacto con el SSJMUD o les han proporcionado pruebas suficientes de que la planta no afectará negativamente las aguas subterráneas en Delano?
Según su sitio web, “La inversión de capital [para la planta] se estima en hasta $160 millones.” Parece mucho dinero para invertir sin seguir los procedimientos adecuados, aunque para una empresa que vale $28.40 mil millones, puede que no sea tan significativo.
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Paulina Cruz es una ex-becaria de Community Alliance. Ella es una inmigrante mexicana y actualmente está estudiando Antropología y Psicología en CSU Fresno. Paulina dedica su tiempo libre a escribir poesía y pintar.
