Por Vic Bedoian
El incendio Creek comenzó siendo pequeño y se inició en la noche del 4 de septiembre, al empezar el fin de semana del Día del Trabajo que nadie en esa región olvidará. En dos días, el fuego ya había calcinado 80.000 acres y crecía rápidamente. Al momento del cierre de esta edición, el fuego llegó a cubrir 280.000 acres y apenas se lo había controlado en un 27%.
En los últimos 7 años, el Bosque Nacional Sierra padeció 5 de los 7 incendios más grandes de su historia. Pero además de ser uno de los cinco incendios más grandes, el Supervisor del Bosque Sierra, Dean Gould, dijo que éstos fueron de lejos los más agresivos en términos del comportamiento del fuego.
“Tuvimos varios días con temperaturas de tres dígitos”, afirma Gould. “Tuvimos humedad relativa muy baja. El fuego se inició en una zona difícil donde se expandió hacia la sierra y de manera muy rápida. Hay suficiente combustible que ese fuego puede consumir.
“Y además los vientos, hemos tenido vientos muy fuertes que avivan los incendios, es por eso que el fuego creció tanto”.
El Bosque Nacional Sierra fue el epicentro de seis años de una gran sequía y de la plaga del escarabajo de la corteza que crearon una peligrosa masa de árboles muertos inflamables, y una capa de arbustos secos que muchos visitantes de bosques temían que algún día todo esto explotaría en llamaradas.
Brian Scott, encargado de información del Equipo de Control de Incidentes de Great Basin, cuenta que en sus 20 años de bombero nunca había visto tantos árboles muertos por insectos y tanta yesca —leña seca y muy inflamable— acumulada. Esas condiciones, explica, crearon un infierno combustible con vientos tan fuertes que la ascendente nube de flujo piroclástico y el humo que produjo generaron su propia tormenta eléctrica que a su vez produjo más llamas.
Chris Bump, el Jefe de Operaciones local de Cal Fire (https://www.fire.ca.gov) dijo que el terreno ondulado y rocoso del cañón del río San Joaquín hace complicado la llegada de los bomberos y sus equipos a la zona de las llamas para establecer líneas de control. El comportamiento volátil de este incendio presenta un constante desafío para los bomberos.
Seth Brown, de Cal Fire, explica las tácticas que los bomberos están utilizando. “La estrategia típica, cuando estamos enfrentando estos grandes incendios forestales, es atacar directamente las llamas si es seguro hacerlo. O muchas veces retrocedemos y luchamos indirectamente con el fuego con líneas de fuego y líneas de contención y dejamos que el fuego venga a ellas”.
Pronto se desarrollaron condiciones atmosféricas, creando un sistema de alta presión que empujó el espeso humo contra el piso formando un aire peligroso pero ayudando a demorar la expansión de las llamas. Brown dijo que los bomberos pueden enfrentar las llamas directamente en algunas áreas y hacer líneas de fuego de contención en caso de que el incendio crezca.
Edwin Zuniga, integrante de un equipo de Cal Fire, comenta que el trabajo agotador, extenuante, de combatir estos incendios sin control tiene un precio. El trabaja habitualmente en la región de Lake Tahoe pero lleva semanas lejos de su casa combatiendo incendios por todo el estado.
El día de trabajo de Zuniga es de 24 horas. Gran parte de ese día requiere caminar penosamente por el difícil terreno, cavando líneas de contención o prendiendo fuegos de control —o contrafuego. Todo esto vestido con ropa pesada y equipo de protección.
El cuenta que cuando tienen descanso hacen ejercicio constantemente para mantenerse en buen estado físico. “Es duro. Definitivamente esto le pasa factura al cuerpo, pero por eso trabajamos jornadas de 24 horas seguidas. Trabajamos 24 horas y después descansamos 24 horas. Aprovechamos el descanso para dormir, tomar más agua y comer, y así estar listos para la siguiente etapa de 24 horas de trabajo”.
Incluso el ejército fue desplegado en la región, y la Guardia Nacional de California jugó un importante papel en los esfuerzos de contención del incendio. Rescataron cientos de excursionistas varados. Y continúan buscando otros que podrían estar todavía en las montañas. Hay cinco helicópteros militares en acción.
El coronel David Hall es el comandante de la Brigada 40 de Combate Aéreo con base en Fresno. El dice que hay similitudes entre operaciones de combate y el apoyo a la contención de incendios. “Principalmente aquí se trata de operativos de rescate. Como sabrás, participamos del rescate en mammoth pools. Y tenemos otros helicópteros asignados a operativos para arrojar agua a las llamas”. También hay 250 marines ayudando en este operativo.
El impacto del incendio de Creek sobre la gente ha sido considerable. Prácticamente todo lector de Community Alliance conoce a alguien que fue afectado por las evacuaciones de la zona o que ha perdido su casa por el fuego.
Tan pronto comenzó el fuego, los departamentos locales del Sheriff implementaron un esfuerzo masivo de evacuación, según Tony Botti, encargado de información del Departamento del Sheriff del Condado de Fresno. “Estimamos que esto afectó a unas 10.000 casas y a unas 30.000 personas. Tuvimos muy poco tiempo para comunicarnos con tanta gente, pero creo que estuvo muy bien”.
Botti comenta que ahora los departamentos del Sheriff patrullan las zonas afectadas para evitar saqueos y checar a las personas que no desalojaron esos lugares.
El incendio Creek aún está activo. Su desvastador impacto en propiedades y seres humanos aún no se ha determinado. Cómo va a moldear el futuro del ecosistema del Bosque Nacional Sierra tampoco se sabe. Pero una cosa es cierta —en la era del cambio climático y del calentamiento ambiental—, el incendio más grande en la historia de California es un agente de cambio.
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Vic Bedoian es un periodista radial y escritor independiente dedicado a temas de justicia ambiental y de recursos naturales en el Valle de San Joaquín. Se lo puede contactar en vicbedoian@gmail.com.
