Como en la mayoría de los pueblos pequeños, los niños de Allensworth son el centro de la vida comunitaria. Ya sea en la obra de teatro escolar, eventos deportivos o días festivos, los niños unen a la comunidad.
Las familias se reunieron en el fresco espacio del salón de recreo de la Escuela Primaria Allensworth en un día de julio con una temperatura de tres dígitos para una presentación de los estudiantes que acababan de terminar un programa de verano.
Este grupo de estudiantes de octavo, noveno y décimo grado pasó cinco semanas aprendiendo sobre su entorno, el clima y cómo está cambiando, a la vez que adquirían experiencia práctica en la agricultura.
Esta noche, compartieron algunos de esos conocimientos con sus padres y amigos. Después, todos disfrutaron de una fiesta de luces de verano con comida, bebidas y chapoteos en la piscina exterior.
Durante una década, el programa de verano ha sido una colaboración entre el distrito escolar y la Asociación Progresista de Allensworth (APA), la organización cívica que impulsa la identidad comunitaria de este pueblo rural de aproximadamente 600 habitantes en la orilla sur del lago fantasma de Tulare.
Allensworth es una comunidad singular, con una historia distintiva y una realidad actual inusual. Dezaraye Bagalayos, líder de la APA, colabora en la organización del programa de verano. El tema de este año fue “Del suelo al alma”, estampado con una escena pastoral en las camisetas de los alumnos.
Bagalayos afirma que los jóvenes necesitan aprender sobre el lugar donde viven.
“Considerando todos los diferentes problemas ambientales que hemos enfrentado en el Valle durante décadas, especialmente en nuestras comunidades marginadas, que son las más afectadas por la degradación ambiental, queremos enseñar a nuestros jóvenes cómo el cambio climático está afectando específicamente a su comunidad. Hemos abordado temas como el agua, su calidad, el suministro de agua, la extracción de aguas subterráneas y la subsidencia.
“Traemos a expertos y mentores locales para que pasen días con los jóvenes y les transmitan sus conocimientos e información. Pero los últimos tres veranos nos hemos centrado especialmente en la agricultura regenerativa, ya que Allensworth está trabajando en la adquisición de terrenos para nuestra propia granja regenerativa comunitaria”.
José Álvarez es el profesor principal del grupo 2025. Solía dar clases aquí y ahora regresa para ayudar con el programa de verano. “Trabajamos en muchos proyectos. Hicimos mucho arte. También hicimos un mural aquí en el huerto comunitario. Plantamos algunas calabazas. Aprendimos cómo las comunidades pueden ser sostenibles”.
Para Carla Vásquez y sus hijos, Caroline y Nathan, el programa de verano fue educativo y divertido, y una maravillosa experiencia familiar. Vásquez es experta financiera de APA. Le complace que los niños estén aprendiendo de expertos sobre problemas ambientales como la calidad del aire.
“La agricultura es muy importante aquí. Se rocían pesticidas constantemente, especialmente en las zonas residenciales cercanas a las zonas agrícolas, donde la calidad del aire es muy mala debido a esos pesticidas y al polvo que levantan los tractores y la gente que remueve la tierra”.
Nathan estaba entusiasmado por aprender más sobre agricultura. “Estoy seguro de que esto surgirá más adelante en mi vida, especialmente porque quiero dedicarme a la agricultura. Y por lo que aprendí aquí, definitivamente volveré a hacerlo, porque es lo que quiero hacer. Quiero ayudar con la agricultura”. Caroline apreció haber aprendido a mejorar las condiciones de su comunidad. “Aprendimos mucho sobre el medio ambiente y lo que podemos hacer para protegerlo y evitar que empeore, especialmente con todo lo que está sucediendo hoy en día y con las sustancias químicas tóxicas que se liberan al aire. En el futuro, me gustaría intentar poner en práctica todos esos consejos útiles que recibí en el programa más adelante en mi vida”.
Fundada en 1908 por el coronel Allen Allensworth, esta comunidad fue la primera ciudad de California fundada y operada íntegramente por afroamericanos. Se inspiró en el Instituto Tuskegee, la prestigiosa universidad históricamente afroamericana con concesión de tierras en Alabama, especializada en agricultura, ciencia y tecnología.
Originalmente concebida como un asentamiento para soldados negros, rápidamente se convirtió en un destino atractivo para la gente negra que deseaba poseer tierras y ganarse la vida en un lugar acogedor. Pronto se convirtió en una pequeña ciudad próspera con escuela, iglesia, biblioteca y juzgado.
Alrededor de 1915, llegaron tiempos difíciles debido a una sequía causada por el desvío de agua del pueblo. Más gente emigró después de la Primera Guerra Mundial.
Durante un tiempo, el pueblo se convirtió en un recuerdo hasta que el expresidente Cornelius “Ed” Pope inspiró la acción comunitaria que finalmente resultó en la creación del Parque Histórico Estatal Coronel Allensworth en 1974. Un logro notable.
Pero la visión del Coronel Allensworth de construir una comunidad autosuficiente y autosostenible no desapareció. Sigue viva hoy. Allensworth, como pueblo vivo, quizá ya no tenga tienda, biblioteca ni juzgado, pero tiene el deseo de crecer y progresar. El camino a seguir implica un plan comunitario para desarrollar infraestructura y una granja comunitaria basada en prácticas de agricultura regenerativa.
Estas son iniciativas ambiciosas que la directora del APA, Tekoah Kadara, se toma muy en serio. La agricultura regenerativa se basa en prácticas indígenas. No es tan vanguardista, sino que mira al pasado para ver cómo la tierra se mantuvo y cómo la gente ayudó a mantenerla durante decenas de miles de años. Y añade nuestra innovación y tecnología actual para regenerar el suelo.
“La Madre Naturaleza no necesita fertilizantes, pesticidas, herbicidas ni nada de eso para cultivar alimentos”.
Ya existe una granja emergente en Wasco. La APA utiliza un cuarto de acre de terreno abierto que un productor de almendras les cede. Es un proyecto en curso gestionado por el coordinador de granjas de la APA, Kaashif Nash-Bey, quien afirmó que lleva la agricultura en la sangre.
Con un gran interés por la agricultura, este joven de 30 años realizó un programa de capacitación de siete meses. “Creo que el simple hecho de adquirir experiencia y cultivar una planta desde la semilla hasta la cosecha te permite saber más sobre ella. Cada planta es diferente a su manera, y todas tienen diferentes necesidades y requisitos para prosperar al máximo”.
Hace un par de temporadas, la granja Wasco era un huerto de tomates, pimientos, berenjenas, melones y maíz. Esta temporada, cultiva calabazas que se utilizarán en el festival de otoño de la comunidad.
Mientras tanto, la APA busca un terreno grande para su visión de agricultura regenerativa. Kadara informa que la compañía de seguros John Hancock, al sur de la ciudad, está vendiendo sus propiedades debido a las restricciones en el bombeo de aguas subterráneas. Esto representa una oportunidad para Allensworth, dice, y quieren comprar 2.000 acres para cultivar, si logran llevarles agua.
“Vemos esto como una oportunidad para rehabilitar el suelo, crear una capa superior de tierra y retener el agua”, dice Kadara. “Estamos trabajando con el Departamento de Recursos Hídricos.
“Ojalá podamos conectar el río White con ese terreno y crear nuestros propios humedales y usar esa agua para circular por nuestro sistema. Si logramos conectar el agua, esta oportunidad puede generar muchas cosas hermosas”. Kadara enfatiza que el Coronel Allensworth estaría orgulloso. “Seguimos su visión. Su visión era la autosostenibilidad, la autodeterminación, la soberanía comunitaria y la seguridad.
“Queremos proteger a nuestra comunidad. Queremos alimentar a nuestra comunidad. Queremos asegurarnos de que tengan agua potable y aire limpio. Queremos tener autodeterminación.
“Queremos mostrar a otras personas y ser un ejemplo para otras comunidades rurales, pequeños agricultores y, con suerte, agricultores convencionales”.
Si existe un centro de Allensworth, está en la intersección de Young Road y Avenue 36. Allí es donde el visitante encontrará el centro comunitario, la escuela primaria y el huerto comunitario.
Al frente de las operaciones del centro comunitario está Goana Toscano. Residente de Allensworth desde hace 15 años, tras años de trabajo voluntario en la ciudad, es la gerente administrativa de la APA y presidenta de la junta escolar. Afirma que los servicios básicos para la vida diaria son muy necesarios para que Allensworth sea más autosuficiente, como un supermercado, una clínica de salud y una gasolinera. Esto forma parte del plan comunitario de APA.
Explica que el primer requisito es un sistema de alcantarillado. “Tenemos fosas sépticas en Allensworth. Por lo tanto, la instalación de un sistema de alcantarillado comunitario traerá más viviendas, tiendas y cosas por el estilo. Y en eso estamos trabajando”.
La casi inundación del pueblo en 2023 hizo que el centro comunitario cobrara mayor importancia y fortaleció la cohesión del pueblo. Toscano observó: “Al estar en el centro comunitario todos los días, se podía ver que los residentes, si tienen un problema o una necesidad, podemos ayudarlos.
“Trabajar con la Red de Salud Familiar nos está ayudando a incorporar diferentes tipos de recursos a la comunidad. El simple hecho de tener diferentes tipos de recursos en el centro comunitario y que la gente te vea a diario, reconociéndote y saludandote, está construyendo esas conexiones”.
Se está planificando la ampliación del Centro de Resiliencia Comunitaria de Allensworth para brindar más servicios. El legendario arquitecto Art Dyson lo diseñará. El edificio sería espacioso, con climatización controlada y podría albergar una pequeña tienda de comestibles, espacio para negocios y, posiblemente, una clínica de salud.
Habrá un área tipo salón de baile para reuniones o refugios de emergencia. Toscano se muestra entusiasmado con el futuro. “Trabajando juntos, la Asociación Progresista de Allensworth, el distrito de agua y la escuela se aseguran de que esta comunidad prospere.
“Es una gran comunidad, eso es todo lo que podíamos desear. Queremos asegurarnos de que prospere y pueda convertirse en un motor económico para sí misma”.
Su proyecto de agricultura regenerativa está reuniendo aliados y comenzando a avanzar. Kadara confía en que la unión hace la fuerza y está en contacto con diversos grupos e instituciones para participar en la construcción de este sueño.
“Trabajamos con todos ellos. A medida que adquiramos este terreno y busquemos desarrollar nuestros proyectos, recurriremos a todos nuestros recursos, socios, amigos, agencias tribales y gubernamentales, para hacerlo juntos, porque es un esfuerzo colaborativo.
“Esto no se trata solo de que Allensworth trabaje solo. Hemos hecho mucho para construir las relaciones que tenemos. Son tiempos emocionantes”. La familia Kadara ha estado ligada a Allensworth durante décadas. Kayode y Denis Kadara son el padre y la madre de Tekoah. Denis relata que todo comenzó cuando su madre, Nettie Morrison, compró un acre de terreno en Allensworth en 1979.
“Hemos venido a Allensworth desde entonces. Todos los días festivos, cada fin de semana de tres días. Y en 2010, compramos un terreno, construimos una casa y nos mudamos aquí. Y hemos estado aquí trabajando en la comunidad y continuando el trabajo que mi madre hizo desde los años 70 hasta ahora”.
Abrazando su herencia afroamericana, Morrison siguió los pasos del coronel Allensworth y se convirtió en la defensora del pueblo, dedicando toda su vida a trabajar para protegerlo, recuerda Denis. Ella luchó contra la mega granja lechera de 17.000 vacas que llegaba a la comunidad. Luchó contra una planta de tratamiento de lodos. Luchó contra todos los proyectos que se avecinaban y que tendrían un impacto negativo en la comunidad.
Kayode y Denis provenían de profesionales con experiencia en planificación, ingeniería y políticas públicas, y tras su jubilación querían contribuir al crecimiento del pueblo. “Vimos la necesidad de que la comunidad se uniera y decidiera cuál debería ser su futuro y cómo queremos poner todos los esfuerzos necesarios para lograrlo”.
Empezaron a establecer contactos con otros grupos de asistencia comunitaria del Valle. “Vimos parte del trabajo que realizaba el Centro sobre Raza, Pobreza y Medio Ambiente, y el Grupo de Justicia Ambiental y United Way habían emprendido algún tipo de desarrollo de capacidades comunitarias, y llegamos a un punto en el que teníamos empresas de autoayuda”.
Denis Kadara afirma que es esencial que la comunidad colabore con el Parque Estatal Allensworth para construir un centro de visitantes y brindar servicios básicos.
“Estamos en un desierto alimentario en este momento. No se ve ningún cultivo. Todo nuestro dinero se destina al condado de Kern o a algún otro lugar.
“Tenemos 70,000 visitantes que vienen al parque, y aquí no se gasta ni un centavo. Por lo tanto, tenemos que crear nuestra propia oportunidad económica, y ese es el plan comunitario que estamos desarrollando”.
Los residentes de Allensworth obtienen agua de pozos. Es abundante para los hogares, pero está contaminada con arsénico. Kayode Kadara afirmó que el distrito de servicios comunitarios ha estado trabajando para resolver ese problema. “Deberíamos tener una ceremonia de inicio de obras para mejorar el sistema de agua de la comunidad”.
“Recientemente tuvimos al Departamento de Recursos Hídricos (DWR) con nosotros. Y el profesor Gill, de la Universidad de California en Berkeley, vino para que los representantes del DWR presenciaran el proyecto de remediación de arsénico que lleva en marcha desde 2018”.
Según Tekoah Kadara, esto es solo el comienzo. Lo que acabamos de iniciar el año pasado, nuestro comité de acción comunitaria, ven a los jóvenes aquí con sus camisetas rojas con el logo de Allensworth y sus nombres. Son miembros de la comunidad, residentes de aquí, que han unido fuerzas con la APA e impulsan esta misión como miembros de la comunidad.
Se aseguran de que la comida esté bien organizada, de que todo esté limpio y organizado, y serán los próximos líderes de esta comunidad. Los estamos preparando para que lo sean, y muy pronto tomarán la posta para liderar los esfuerzos comunitarios, para que también puedan ver cumplidos sus sueños para Allensworth.
Con un giro al famoso adagio de Mark Twain que afirma que los rumores sobre la muerte de Allensworth han sido muy exagerados, Tekoah planea un futuro prometedor.
“Allensworth, durante mucho tiempo, ha sido conocido como el pueblo que se niega a morir. Desde que asumí el liderazgo, he cambiado eso. Dije que Allensworth es un pueblo que eligió prosperar, así que cambiemos eso. No nos estamos muriendo. Elegimos prosperar”.
