Conservando las Tierras y Aguas del Corazón de California

En la vasta extensión de la región sur del Valle de San Joaquín se extiende un mosaico de paisajes que van desde la Sierra Nevada, a través de las laberínticas laderas, hasta las granjas y praderas de la llanura del valle. Los terrenos naturales han sido transformados o sepultados bajo las capas de hormigón, asfalto, madera y metal que caracterizan el desarrollo humano moderno.

Dispersos por el entorno, en gran parte comercializado y residencial, aún existen lugares que recuerdan paisajes antiguos. Algunos son preservados por agencias públicas o gubernamentales como parques por su valor natural o histórico, otros por grupos privados dedicados a un lugar o paisaje en particular.

Uno de estos grupos locales ha tenido la visión y los recursos para salvar una amplia gama de tesoros naturales locales para iluminar y deleitar a la gente ahora y en el futuro. Sequoia Riverland Trust (SRT, www.sequoiariverlands.org/) tiene la misión de conservar las tierras y aguas del corazón de California. 

Para ello, la organización sin fines de lucro con sede en Visalia “involucra a terratenientes, agricultores, conservacionistas, socios comerciales y agencias gubernamentales para colaborar en la conservación de tierras en toda nuestra región”.

Abarca una amplia gama de áreas. Durante las últimas tres décadas, el SRT ha trabajado con otros grupos y agencias públicas para proteger más de 44.000 acres de tierras naturales en nueve condados del Valle. También tiene derecho de uso limitado de aproximadamente 30.000 acres de granjas y ranchos en funcionamiento, preservándolos para el futuro.

El SRT tiene sus raíces en tres organizaciones distintas en las comunidades de Visalia, Three Rivers y Springville, con el mismo objetivo de preservar los paisajes naturales en las cuencas hidrográficas de Kings, Kaweah y Tule.

La directora ejecutiva del SRT, la Dra. Logan Robertson Huecker, se unió a la organización por su amor por la naturaleza y su deseo de participar. Explica que la primera gran adquisición fue la Reserva Kaweah Oaks. Esto se logró gracias al esfuerzo incansable de los lugareños, quienes reconocieron el valor de la última parcela de robles sin desarrollo urbano cerca de Visalia.

“La preocupación de la gente de esta zona se remonta a principios de los años 80. Fue entonces cuando The Nature Conservancy adquirió ese terreno para protegerlo. En cierto momento, se dieron cuenta de que no querían ser los guardianes de Kaweah Oaks a largo plazo. Buscaban una organización local que pudiera encargarse de ello. Y ahí es donde entramos nosotros”.

La Reserva Kaweah Oaks es un recurso público al servicio de los amantes de la naturaleza, las excursiones escolares y los investigadores. Es gratuita y está abierta desde el amanecer hasta el anochecer, y se encuentra a 10 minutos en coche al este del centro de Visalia.

Aaron Collins describe la reserva como una isla de naturaleza y biodiversidad en un mar de granjas y suburbios. Hay una diversidad increíble aquí, en nuestras 140 hectáreas tenemos linces rojos y todo tipo de aves.

Creo que tenemos 340 especies registradas en el informe de referencia cuando se creó la reserva. Seguimos observando prácticamente la misma combinación. Solo que ahora la recarga de aguas subterráneas atrae aves migratorias que nunca llegaron aquí porque no había una gran masa de agua que normalmente las atrajera.

Además de robles y sicomoros, Collins observa que la reserva es el hábitat del saúco del valle, una especie importante aquí porque es el único hogar del escarabajo longicornio del saúco. “También aprovechamos las bayas—como arándanos, moras, etc—; las ofrecemos a grupos comunitarios y a restaurantes locales. Y a menudo es una cosecha abundante. Así que es un recurso para nosotros. Las aves también las disfrutan, por supuesto”. Dice que las bayas de saúco han prosperado bajo la gestión de SRT.

Collins es director de inversiones y asociaciones de SRT. Nació y creció en la cercana ciudad de Exeter y llegó a amar la zona desde su infancia. Como todo el equipo, llegó aquí por respeto a la naturaleza y a la misión del grupo de salvar y restaurar ecosistemas únicos y excepcionales.

Existen varias estrategias para lograr ese objetivo. Dice que a la gente le sorprendería saber que el exuberante hábitat verde de Kaweah Oaks se mantiene así gracias al pastoreo de ganado para ayudar a gestionar la vegetación en la extensa pradera de hierba salada de la reserva.

“Está diseñado para mantener a las vacas donde pertenecen y donde son beneficiosas. Originalmente, hace 150 años, cuando esto era solo naturaleza salvaje, teníamos alces en el valle y todo tipo de animales de pastoreo. Así que las vacas son quizás una simulación, si no una analogía perfecta, de eso. Pero sí tienen una función similar. Intentamos verlo como una función de equilibrio y de ayudar a mantener la reserva bajo control”. 

Dentro de la reserva se encuentran numerosas maravillas naturales para admirar. Es como retroceder en el tiempo al experimentar los cursos de agua que fluyen según la temporada y la variedad de hábitats y jardines secretos a los que se puede acceder por cualquiera de las nueve cortas rutas de senderismo.

Existe el área de picnic Alan George, nombrada en honor al activista local que lideró la iniciativa para salvar la zona, junto con Grove, un anfiteatro arbolado con un escenario artesanal diseñado por Collins. Ambas áreas se pueden reservar para ocasiones especiales.

Al ampliar la perspectiva de la reserva, Huecker reconoce que “el área que ahora conocemos como Kaweah Oaks es la tierra ancestral de la tribu Wukchumni Yokuts. Por ello, trabajamos con varios miembros de la tribu en nuestros programas educativos y de voluntariado para ayudar a difundir ese conocimiento ecológico tradicional, además de colaborar con los miembros de la tribu que viven en la propiedad vecina en diversas actividades de gestión en ambas propiedades”.

Otra hermosa y accesible área natural fue antiguamente una cantera de grava. Dry Creek es una reserva SRT de 61 hectáreas en las faldas de las montañas cerca de Woodlake. Es inusual porque, a diferencia de la mayoría de los cursos de agua de la Sierra, fluye de norte a sur en lugar de este a oeste. 

Se necesitó un importante esfuerzo de restauración para que Dry Creek tuviera el aspecto que tiene hoy. “Sin duda, hemos podido recuperar algunos sicomoros y álamos, esas diferentes especies que crecen a lo largo del lecho del arroyo para aumentar el hábitat y apoyar la biodiversidad, además de brindar oportunidades recreativas”, dice Huecker.

La Reserva Dry Creek abunda en flores silvestres primaverales y alberga un vivero de plantas nativas que cultiva miles de plantas nativas que se utilizan en proyectos de restauración. Al recorrerla, cuesta creer que la zona alguna vez se asemejara a lo que Collins describe como un paisaje lunar.

“Hemos tenido éxito con nuestra Reserva Dry Creek al restaurar terrenos que habían sido excavados para una cantera de grava”, señala Collins. “Y casi no se notaría que era una cantera de grava a menos que se viera un hoyo profundo que aún queda. Fue excavado tan profundo que dejó un lago que originalmente no existía. Pero, aparte de eso, se mantiene bastante fiel a su estado anterior”.

Más al norte, a lo largo de Dry Creek, el SRT es propietario del vecino Homer Ranch, un histórico rancho ganadero de 730 hectáreas. El SRT compró el terreno a Stephanie y Richard Homer, cuyos tatarabuelos lo establecieron a finales del siglo XIX. Querían que el terreno se conservara y fuera disfrutado por el público.

El Rancho Homer alberga uno de los bosques aluviales de sicomoros más grandes y que quedan en el mundo, junto con extensos bosques de robles azules. La zona es un corredor vital para la vida silvestre, con una variedad de especies como aves residentes y migratorias, ciervos mulos y pumas. Además, las flores silvestres que se extienden entre los pastizales verde esmeralda de las laderas son espectaculares.

Un paisaje complementario, a una altitud ligeramente superior, es la Reserva McCarthy Blue Oak, de 908 acres. Nombrada en honor a la exdirectora ejecutiva del SRT, Soapy McCarthy Mulholland, el rancho se encuentra a ocho kilómetros al norte de Springville, donde ella vivió. Huecker destaca la importancia de preservar este clásico ecosistema ondulado de robles azules: “Esta reserva es única y, de hecho, similar a Homer Ranch. 

Homer Ranch proporciona conectividad de hábitat entre tierras federales protegidas y las reservas. La Reserva McCarthy Blue Oak Ranch también colinda con ciertas tierras federales. Por lo tanto, existe un hábitat conectado allí, lo cual es beneficioso para todas esas especies”.

Señala que el rancho forma parte de un complejo de tierras conservadas en la región de Springville, lo que proporciona una protección del hábitat aún mayor y una conectividad entre las montañas y el valle, a la vez que facilita el acceso público.

Lewis Hill es un hábitat mucho más pequeño, pero no menos crítico, en las laderas al norte de Porterville. Se trata de una colina rocosa de 110 acres en los pastizales de las laderas que alberga dos flores endémicas y raras. De hecho, es raro el lirio de adobe rayado, que solo se ha documentado seis veces en los últimos 20 años. Solo se encuentra en los condados de Tulare y Kern y es una especie amenazada debido a la urbanización y la competencia de plantas no autóctonas. 

La flor de San Joaquín, también conocida como “San Joaquín adobe sunburst”, está en peligro de extinción y solo se la conoce en unos pocos casos en tres condados del Valle. Además, se encuentra bajo la presión del pastoreo, el desarrollo agrícola y urbano, y la vegetación invasora.

Debido a la naturaleza sensible de Lewis Hill, solo se puede visitar en ocasiones especiales con una caminata guiada. Huecker recordó la reciente visita anual del SRT: “Tuvimos unos 180 visitantes que subieron la colina y experimentaron la geología única y las especies únicas que crecen allí. Es fantástico poder ayudar a protegerlas y que la gente las experimente. Y luego, por supuesto, tenemos otras flores silvestres más comunes, como el cuello de violín y las amapolas de California”.

El Sequoia Riverlands Trust ha tenido la misión y la visión de extender sus acciones de conservación, incluso en las tierras bajas del Valle, tan maltratadas. Según los escritos de John Muir y otros, casi todo el valle era una pradera cubierta de flores silvestres y pastos, salpicada de charcas primaverales.

La Reserva de Humedales de la Pradera James K. Herbert, de 725 acres, es una muestra de ese antiguo paisaje. Huecker afirma que la reserva es excepcional.

“Protege uno de los hábitats de pradera de humedales más grandes que quedan en nuestra zona”, afirma Huecker. “Debido a sus hábitats únicos, la abrimos básicamente solo para eventos especiales o cuando realizamos excursiones o recorridos especiales por la reserva. Y realmente se puede considerar como una pequeña parte de lo que fue una extensa pradera de humedales en esa zona del valle”.

En su momento, fue un campo de alfalfa. Al adquirir el terreno, SRT inició la restauración. El personal creó un humedal estacional de 83 acres con cauces fluviales y vegetación nativa que enriqueció el hábitat de la vida silvestre para animales e insectos, incluyendo 125 especies de aves.

La Reserva Herbert también es un laboratorio científico para la conservación mediante el uso de incendios controlados y pastoreo para mejorar el forraje tanto para el ganado como para la vida silvestre. Están demostrando que la agricultura y la vida silvestre pueden coexistir para beneficio mutuo. 

La preservación de las granjas familiares también es una prioridad para el SRT. Han creado 85 acuerdos de derecho de uso limitado que abarcan casi 30.000 acres de granjas y ranchos en funcionamiento. 

Los acuerdos de derecho de uso limitado son acuerdos voluntarios entre los propietarios de tierras y el SRT. Los agricultores y ganaderos continúan operando con disposiciones que preservan los valores naturales de la tierra. El propietario también puede donar la tierra al SRT a cambio de deducciones fiscales. 

Huecker subraya el beneficio mutuo, “Existen prácticas que los agricultores y productores pueden implementar para, en cierta medida, aumentar este valor. Si utilizan cultivos de cobertura entre sus hileras, esto puede ayudar a aumentar el valor del hábitat. Las plantas polinizadoras, junto con lo que cultivan para su negocio, también pueden contribuir a ello. Por lo tanto, existen muchas prácticas agrícolas sostenibles que contribuyen al valor del hábitat”.

El trabajo científico y de gestión de tierras se extiende hasta el Monumento Nacional Carrizo Plain para el personal del SRT. Están utilizando estrategias innovadoras para gestionar unas 19.000 acres allí y en los paneles solares cercanos. Nos involucramos en la llanura de Carrizo debido a los grandes proyectos de energía solar que se estaban desarrollando allí. 

Estas empresas necesitaban mitigar los daños del hábitat que se convertiría en un parque solar.

Contamos con tres biólogos conservacionistas que trabajan en la llanura de Carrizo, y su trabajo consiste en gestionar ese terreno y también en monitorear ciertas especies clave. Por ejemplo, nuestro personal realiza el monitoreo de ratas canguro gigantes.

El SRT también es un actor clave en el movimiento para revitalizar las cuencas de agua subterránea agotadas. Como explica Huecker, “la reutilización de tierras con múltiples beneficios, o MLRP (Programa de Reutilización de Tierras con Múltiples Beneficios), es un programa de subvenciones del Departamento de Conservación de California que, en esencia, busca brindar recursos a las subcuencas de agua subterránea sobreexplotadas para ayudarlas a abordar las necesidades de la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas”. 

Un ejemplo que cita Huecker es un antiguo huerto de cítricos en el condado de Tulare. “Cuando el proyecto esté terminado, tendremos algunas cuencas de recarga que serán administradas por la agencia de aguas subterráneas, pero también tendremos un área natural restaurada a lo largo de un arroyo que, además de proporcionar hábitat para plantas y animales, podrá funcionar como un aula al aire libre para los estudiantes de esa zona”. 

Educar a las futuras generaciones de conservacionistas, científicos y amantes de la naturaleza es otra rama importante del SRT. Colaboran con escuelas, grupos comunitarios y familias para ofrecer oportunidades educativas al aire libre, como excursiones y clases. Los programas de verano, con jóvenes de algunos de los pequeños pueblos del Valle, se centran en temas como historia natural, agricultura regenerativa y estudios sobre energías alternativas. El SRT está expandiendo sus alas tanto en el tiempo como en el espacio.

Para Huecker, el verdadero valor del trabajo del Sequoia Riverlands Trust se refleja en la variedad de colores de su paleta. “Creo que ahí es donde se aprecia el verdadero valor de los diversos tipos de conservación que realizamos”, enfatizó. “Entendemos que servimos a una región amplia y única, trabajando desde las faldas de las montañas hasta el valle”.

Destacó que, si bien existen áreas naturales y parques en las Sierras, llegar hasta ellos puede ser un desafío para muchos. “Nos consideramos responsables de cubrir una necesidad real. Además, existen tierras de conservación privada, que en esencia siguen siendo ranchos en funcionamiento capaces de proporcionar la continuidad de ese hábitat”. Y al llegar al valle, se combina la capacidad de conservar y apoyar una economía regional resiliente.