Los periódicos de todo el Valle Central han sufrido despidos considerables por parte de McClatchy Media Company, entre ellos el Sacramento Bee y el Fresno Bee. McClatchy fue adquirido en quiebra por el fondo de cobertura Chatham Asset Management en 2020. La firma es conocida por reorganizar empresas reduciendo su personal. Parte de esa reducción implica aumentar el uso de la inteligencia artificial en los periódicos y las plataformas digitales de McClatchy.
Cuando el Fresno Bee fue comprado por Chatham Asset Management, los periódicos atravesaban una crisis financiera en todo el país. Pero cuando la empresa controladora adquirió a este periódico de tradición, subrayó su compromiso con un periodismo local sólido. Desde entonces, el Bee pasó de ser un diario a publicarse tres días por semana, además de su plataforma digital. Joshua Tehee es un periodista veterano del Fresno Bee y dirigente del Bee News Guild, el sindicato del periódico. Dice que los recortes de personal son profundos, de hasta 40%, y que dañarán la cobertura local.
“Aquí en la ciudad perdimos a un reportero de rendición de cuentas, perdimos a un reportero de vigilancia cívica, a un reportero del ayuntamiento. Teníamos a un reportero que cubría Clovis. Así que sin duda se va a sentir. Y es una de esas cosas en las que creo que estos puestos, una vez que desaparecen, va a ser muy, muy difícil recuperarlos”.
Algunos de los reporteros del Fresno Bee que perdieron su empleo eran periodistas de investigación premiados que estaban destapando historias importantes. Un reportaje expuso las condiciones peligrosas de trabajo en la planta avícola de Mary’s. Otros textos dieron luz sobre la inmigración, las deportaciones y los centros de detención. Una serie denunció la corrupción local. Ha sido un periodismo complejo, a fondo y detallado, y a algunos periodistas les preocupa que el plan de reestructuración de la empresa no lo haya tomado en cuenta y que la inteligencia artificial esté jugando un papel importante en las decisiones de despido de McClatchy. Tehee dice que hay motivos de inquietud, pero explica que es una simplificación concluir que los reporteros serán reemplazados directamente por agentes de inteligencia artificial.
“Es preocupante que estos recortes lleguen en un momento en que la empresa nos ha pedido meternos de lleno en las herramientas de inteligencia artificial o apoyarnos en ellas. A quienes quedamos en las salas de redacción se nos va a pedir hacer más con menos. Y una de las maneras en que la empresa ve estas herramientas es como una forma de ser más eficientes al contar historias”.
Para los residentes locales, el Fresno Bee ha sido más que un periódico local. Se ha convertido en parte del paisaje social. Tehee entiende que las preguntas y preocupaciones del público sobre la inteligencia artificial son legítimas, igual que las preguntas sobre el futuro del papel del Fresno Bee para alimentar el hambre de noticias locales en el Valle de San Joaquín. Describe cómo el mundo digital está cambiando la manera en que se consumen las noticias y en que los periodistas hacen su trabajo, con la esperanza de mantener el legado que construyó el periódico.
“Para nosotros esto es noticia digital. Estamos en el terreno de la noticia digital y todo para nosotros va a estar en línea. Buscamos publicar historias sólidas en todos sus elementos, con buen material visual, y que todo embone”.
Los periódicos están cambiando. Pero Tehee afirma que siguen muy vivos. Las salas de redacción ajetreadas y bulliciosas de antes ya no existen. Los reporteros, editores y fotógrafos pueden trabajar a distancia, en el campo o desde casa. Pero dice que todavía hay reuniones y sesiones de trabajo cara a cara, y que los ocho reporteros que siguen en la plantilla trabajan duro para llevarles noticias a los lectores del Fresno Bee.
“Todavía hay empleados en el Bee. Este es un punto que creo importante señalar. No es momento de darle la espalda al periodismo local. De hecho, es momento de abrazar todavía más el periodismo local, porque podría desaparecer. Puede que estemos acercándonos a un punto de quiebre”.
Los despidos en el Fresno Bee no ocurren en el vacío. Periódicos de McClatchy en todo el país sufrieron despidos, incluidos diarios importantes como el Kansas City Star y el Miami Herald, cuyo trabajo periodístico destapó el escándalo de Jeffrey Epstein.
El capítulo del Valle Central de la Sociedad de Periodistas Profesionales (SPJ, por sus siglas en inglés) emitió un comunicado en apoyo a los reporteros despedidos del Bee. La SPJ advirtió que al Valle le irá peor con menos periodistas locales y citó estudios que muestran que quienes viven aquí saben que el Valle de San Joaquín está mal atendido en materia de noticias locales. La SPJ lanzó una campaña de recaudación de fondos para apoyar a los periodistas despedidos y ayudarlos a salir adelante. También le pide al gobernador de California, Gavin Newsom, que firme el Proyecto de Ley de la Asamblea 2222, que ayudaría a fortalecer el periodismo local en California. Newsom tiene hasta el 30 de septiembre para firmarlo o vetarlo.
