En el Valle Central de California, donde la agricultura mueve la economía y las batallas políticas moldean la vida diaria, un periódico ha pasado tres décadas amplificando voces que los medios tradicionales suelen ignorar.
Esta es la historia del periódico Community Alliance en Fresno: una publicación nacida del activismo laboral, sostenida por voluntarios y dedicada a la justicia social, la organización comunitaria y el periodismo independiente.
Desde los derechos de los inmigrantes hasta la falta de vivienda, desde la justicia ambiental hasta la rendición de cuentas policial, Community Alliance se convirtió en algo más que un periódico. Se convirtió en un movimiento.
El periódico comenzó en septiembre de 1996. En aquel entonces se llamaba Labor/Community Alliance. Según Mike Rhodes, editor de muchos años, la publicación nació como un proyecto del Frank Little Chapter del Labor Party durante un periodo de frustración política nacional.
Activistas laborales, organizadores contra la guerra, defensores del medio ambiente y grupos comunitarios compartían una misma preocupación: se sentían invisibles en los medios tradicionales.
La meta era sencilla pero ambiciosa: construir unidad entre el movimiento obrero organizado y las organizaciones comunitarias progresistas de todo Fresno.
La primera edición del periódico fueron apenas seis páginas fotocopiadas. Se imprimieron unos cientos de ejemplares y se distribuyeron a través de sindicatos, grupos activistas y organizaciones comunitarias. Los voluntarios armaron a mano muchas de las primeras ediciones alrededor de mesas de cocina.
A finales de los años noventa y principios de los dos mil, los periódicos de todo Estados Unidos se consolidaban bajo grandes dueños corporativos. El periodismo independiente se encogía. Pero en Fresno, Labor/Community Alliance crecía.
¿Por qué? Porque cubría historias que muchos medios más grandes pasaban por alto.
El periódico se enfocaba en temas como los derechos de los inmigrantes, la falta de vivienda, la justicia ambiental, la igualdad LGBTQ+, la organización laboral, el acceso a la salud y la rendición de cuentas policial.
También creó un calendario comunitario que destacaba eventos de paz y justicia social por todo Fresno. Ese calendario se volvió una de las características que definieron a la publicación y conectó a activistas que muchas veces trabajaban por separado.
Los grupos ambientalistas descubrieron las marchas laborales. Las organizaciones por la paz se conectaron con los defensores de los derechos de los inmigrantes. Los organizadores comunitarios se enteraron de eventos locales de arte y cultura. El periódico ayudó a derribar silos. Como lo explicó Rhodes después, la esperanza era “mostrar solidaridad con otras causas y esfuerzos progresistas”.
Y funcionó. Conforme creció el número de lectores, el periódico se expandió. Lo que empezó con unos cientos de ejemplares con el tiempo llegó a miles.
Para 2004, la publicación evolucionó hasta convertirse en el periódico Community Alliance, con el formato que todavía se reconoce hoy.
El rediseño fue tan práctico como simbólico. Cambiar a la impresión en formato tabloide redujo costos y aumentó la eficiencia. En lugar de que los voluntarios engraparan los ejemplares a mano, ahora el periódico se imprimía profesionalmente en grandes cantidades.
El tiraje aumentó muchísimo. Primero, cinco mil ejemplares. Luego diez mil. Con el tiempo se llegaron a distribuir hasta quince mil ejemplares por los barrios de Fresno.
La distribución misma reflejaba los valores del periódico. Community Alliance contrató a personas sin hogar para ayudar a repartir el periódico por toda la ciudad. Aparecieron puestos de periódicos en paradas de camión, centros comunitarios y barrios que los sistemas tradicionales de distribución suelen ignorar.
El periódico no solo hablaba de las comunidades marginadas: las involucraba activamente.
A lo largo de los años, Community Alliance abordó temas controversiales y difíciles y se hizo conocido por cubrir la falta de vivienda mucho antes de que el tema recibiera atención pública más amplia.
En lugar de tratar a las personas sin hogar como estadísticas o como una molestia, el periódico abordó la falta de vivienda como un asunto de derechos humanos.
El periódico también cubrió los problemas ambientales que afectan al Valle Central: la contaminación del aire, el acceso al agua, la exposición a pesticidas y los impactos del cambio climático en los trabajadores del campo.
Dio visibilidad a las comunidades inmigrantes y a las luchas laborales en una de las regiones agrícolas más importantes del país y desafió constantemente a las estructuras de poder locales.
Un ejemplo notable fue una sección especial de investigación escrita con ayuda de estudiantes de Fresno State que ayudó a influir en el debate público sobre las condiciones en la cárcel del Condado de Fresno.
Community Alliance también se involucró a fondo en documentar el activismo local: protestas contra la guerra, manifestaciones de Black Lives Matter, campañas de organización laboral, defensa de los derechos LGBTQ+, luchas por el acceso a la salud y debates sobre el financiamiento educativo.
Para muchos lectores, el periódico se convirtió en el registro histórico del movimiento progresista de Fresno.
Quizá lo más notable de Community Alliance es que sobrevivió.
Los periódicos independientes de todo Estados Unidos batallaron durante los años dos mil y dos mil diez. Los ingresos por publicidad se desplomaron y el periodismo local desapareció en muchas comunidades pero Community Alliance aguantó.
En parte porque dependía mucho de voluntarios y del apoyo de base. En parte porque desarrolló un público lector leal. Y en parte porque su misión de ser “la voz del movimiento progresista” se mantuvo clara.
Durante la pandemia de COVID-19, la distribución impresa se detuvo temporalmente, pero la publicación continuó en línea mientras les pedía a sus lectores donativos y suscripciones para sobrevivir económicamente. Como muchas publicaciones independientes, sobrevivir requirió una adaptación constante.
Ninguna historia de Community Alliance está completa sin reconocer a las personas que la sostuvieron.
Durante décadas, Mike Rhodes fue una de las figuras centrales del periódico: ha sido editor, organizador, escritor, director ejecutivo y vocero público. El periódico siempre dependió de una red más amplia de escritores, fotógrafos, artistas, organizadores comunitarios, editores, distribuidores y activistas voluntarios.
Los colaboradores documentaron historias de barrios que los medios más grandes suelen ignorar. El periódico también les dio oportunidades a escritores y activistas emergentes para desarrollar su voz.
De muchas maneras, Community Alliance funcionó como una escuela de participación cívica. No solo de periodismo, sino de democracia misma.
Hoy el periódico sigue publicándose en Fresno, con el enfoque puesto en temas de justicia social y económica en todo el Valle. Opera como una organización sin fines de lucro 501c4 supervisada por un consejo editorial y un consejo directivo y se ha expandido digitalmente mientras mantiene sus ediciones impresas mensuales.
En años recientes, la organización creció a través de la San Joaquin Valley Media Alliance, un esfuerzo sin fines de lucro 501c3 enfocado en aumentar la atención mediática hacia comunidades desatendidas.
Conforme el periódico se acerca a tres décadas de publicación, representa algo cada vez más raro en Estados Unidos: un periódico local independiente que sobrevive con una misión cívica claramente definida.
En un momento en que el periodismo local sigue en declive en todo el país, Community Alliance se mantiene firme en la creencia de que las comunidades merecen medios creados para y por la gente que vive en ellas.
La historia de Community Alliance es, en el fondo, una historia sobre la persistencia. Un periódico pequeño fundado por activistas en Fresno sobrevivió a crisis económicas, cambios tecnológicos, controversias políticas y el desplome de buena parte del periodismo local independiente. A lo largo de todo eso, siguió haciendo preguntas difíciles.
¿Qué historias importan? ¿A quién se escucha? ¿Y qué papel debe jugar el periodismo en la construcción de una comunidad más justa?
Durante treinta años, Community Alliance ha respondido esas preguntas, una edición a la vez.
