El Refugio Nacional de Vida Silvestre Merced es un Tesoro del Valle

POR VIC BEDOIAN

Como un conserje de un gran hotel o el director de una orquesta filarmónica, Gabriel Sandoval afina el entorno ambiental del Refugio Nacional de Vida Silvestre Merced (RNV). Es un complejo de humedales, estanques, pastizales y bosques ribereños en el corazón agrícola del Valle de San Joaquín a lo largo de la ruta migratoria del Pacífico. Es el administrador del refugio durante todo el año y su trabajo con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. es asegurarse de que la vida silvestre prospere.

“La gestión de los pantanos es tanto un arte como una ciencia. Se planea tener diferentes pantanos que tengan diferentes alimentos para las aves, como felo de pantano, pastos acuáticos y todo tipo de vegetación que prefieren ciertas aves acuáticas o ciertas aves. A veces, algunos pantanos son más favorables para el crecimiento de ciertos tipos de vegetación que otros”.

El RNV Merced se estableció en 1951 bajo la Ley Lea y la Ley de Conservación de Aves Migratorias. El objetivo era atraer aves acuáticas invernantes de las tierras agrícolas vecinas, donde sus actividades de búsqueda de alimento estaban causando daños a los cultivos. El cambio de las prácticas agrícolas y las actividades de gestión del refugio a lo largo de varias décadas han resuelto ese problema.

Ahora, el refugio es una colaboración entre agencias de vida silvestre y agricultores locales. Es un tesoro accesible de vida silvestre en el Valle Central que existe junto a campos de cereales y granjas lecheras.

La operación del refugio de vida silvestre es una intensa tarea diaria. Las áreas de estanques separadas, los pastizales nativos y los tipos de hábitat ribereño deben personalizarse para acomodar una variedad de áreas de alimentación que son utilizadas por numerosas especies de aves y mamíferos que residen aquí durante el año o hacen escala en su migración. 

La gestión de la vegetación es importante para mantener el hábitat. Se necesita mucho trabajo mecánico y una estrategia para preparar las cuencas para que se inunden para las decenas de miles de aves migratorias que habitan el refugio en otoño e invierno. Sandoval dice que es un proceso de ajuste fino.

“La gestión del refugio es prácticamente un proceso de todo el año. Por lo tanto, probablemente comenzaré normalmente ahora mismo. Esto es cuando ponemos agua en todo el paisaje. Lo llamamos inundaciones. No se debe apresurar la introducción de agua en estas unidades porque, según la profundidad del agua, se atraen diferentes aves. Por lo tanto, cuanto más lento sea el proceso, más oportunidades hay para que lleguen muchas aves playeras migratorias”.

El refugio obtiene agua superficial a través del proyecto de agua federal y un arroyo local, pero el bombeo de agua subterránea es el pilar del proceso de gestión. Cada tarea se programa para que coincida con las estaciones y los modos de vida de la vida silvestre, y los niveles de agua se ajustan constantemente a sus necesidades. Sandoval explica que se necesita una estrategia y una planificación cuidadosa.

“Comenzamos a inundar alrededor de agosto, cuando todavía tenemos temperaturas bastante altas. Hay algunos pantanos que van a retener más agua que otros. Tengo que pensar con cuidado y metódicamente cuáles vamos a tratar y cuánto tiempo puede llevar. ¿Cuál será el próximo pantano después de ese? Y no quiero hacerlo todo de una vez porque, si lo hago, no voy a dar tiempo suficiente a las aves playeras para que realmente vengan y puedan alimentarse con éxito”.

Una vez que todo está inundado, Sandoval debe asegurarse constantemente de que el agua se mantenga a un cierto nivel. Algunos de los factores que determinan la profundidad del agua son la temperatura y las precipitaciones. Tiene que controlar constantemente los pozos profundos para asegurarse de que funcionan correctamente. Los medidores de profundidad alrededor de los estanques se controlan periódicamente para asegurarse de que se mantenga el nivel de agua requerido en cada uno de ellos.

Sandoval tiene como objetivo gestionar la mayor diversidad posible, tratando de proporcionar un nivel de agua en algunos pantanos que sean muy profundos y favorables para los patos buceadores junto con humedales menos profundos para las aves zancudas de patas largas.

Lo más importante a tener en cuenta, observa Sandoval, es la actividad de las aves. “¿Cómo es la actividad de las aves en general dentro del pantano? ¿Estamos viendo una variedad de especies en este pantano? ¿Cuál es el número de cada especie que estamos viendo dentro de cada uno de estos pantanos?

“Si estamos viendo muchos, entonces claramente las aves están realmente favoreciendo ese nivel de agua específico. Si no, entonces podría ser el nivel del agua, podrían ser otros factores externos. Podría ser que hayan encontrado un hábitat más favorable en otro lugar”.

Al final del invierno, cuando las temperaturas primaverales se vuelven más cálidas y las aves migratorias abandonan el refugio, Sandoval comienza a reducir el nivel de agua de los estanques para controlar la vida vegetal de los pantanos. Debe realizarse en el momento justo. “Las aves playeras están empezando a migrar. No puedo hacerlo todo de una vez porque, si lo hago, no les voy a dar la oportunidad de buscar y alimentarse en la zona”.

Se utilizan cuatro herramientas diferentes para controlar las plantas de los pantanos. Pueden eliminar mecánicamente muchas plantas indeseables con desmalezadoras y, a veces, con tractores. El pastoreo de animales domésticos es otra herramienta que se utiliza para controlar las plantas.

Los animales de pastoreo ayudan al hábitat de los pastizales eliminando las plantas invasoras que impiden el crecimiento de los pastos nativos. El refugio trabaja con ganaderos privados que traen manadas de vacas y ovejas para lograr los objetivos de gestión del refugio de mantener la vegetación a una cierta altura para que cuando lleguen los pájaros o cuando la vegetación vuelva a crecer no sea demasiado desordenada o engorrosa.

En ocasiones, se utilizan productos químicos con moderación para controlar algunas de las plantas invasoras. El fuego prescrito es otra herramienta que Sandoval y su equipo utilizan para gestionar los combustibles y mejorar la ecología del refugio.

En este momento, el refugio es espectacular. Más de 10.000 acres repletos de vida silvestre. Unas 20.000 grullas canadienses menores junto con 60.000 gansos de Ross, gansos nivales y gansos caretos blancos que anidan en el Ártico descansan y se alimentan en su viaje migratorio. A ellos se suman muchas otras aves acuáticas, como los patos silvestres, los patos rabudos, los somormujos cuellirrojo y los porrones. Y limícolas como la gran garza azul y la garceta nívea, la avoceta americana y el ibis de cara blanca.

El zarapito real y el zarapito real habitan en los bordes menos profundos, sondeando y arponeando a sus presas. Hay águilas y varias especies de halcones y aves rapaces. Los humedales y los pastizales de mayor altitud albergan docenas de especies de pájaros cantores, como reyezuelos, zorzales, currucas, mirlos y búhos. La lista de aves es interminable. También hay criaturas de cuatro patas, como venados de cola negra, mapaches, ardillas terrestres y castores. Por todas partes hay una gran variedad de mariposas, abejas y muchas otras especies de insectos.

Un recorrido en automóvil de ocho kilómetros y cuatro senderos para caminar acercan a los visitantes a los tesoros. El Refugio Nacional de Vida Silvestre Merced es un destino para todas las estaciones, y hay especies residentes que se pueden ver en otras épocas del año.

Sandoval sugiere que es importante detenerse, observar y escuchar: “Se puede ver vida silvestre durante todo el año, y creo que la gente suele tener la idea errónea de que a veces somos casi como un zoológico, que los animales están garantizados. Pero no, son animales salvajes. Vienen y van cuando quieren.

“Y ​​ya sabes, si realmente quieres ver algo, solo tienes que detenerte, escuchar y estar realmente en sintonía con el entorno que te rodea”.

Ya sea conduciendo por el refugio o caminando por los senderos, es fácil imaginar el Valle de San Joaquín como debe haber sido en el pasado, especialmente en días claros y soleados cuando se puede ver la Sierra y la Cordillera Costera. Contemplar el amplio horizonte con la silueta brumosa de los árboles distantes grabados en el paisaje circundante mientras se escucha el graznido de los gansos y el trino de las alondras da la sensación de estar aquí en una época antigua. 

John Muir, al visitar por primera vez el centro de California, lo describió de esta manera: “El valle de San Joaquín es el lugar más florido del mundo por el que he caminado. Un vasto macizo de flores, un manto de flores, un mar tranquilo, ligeramente ondulado en el medio por la orla de árboles del río y por pequeños arroyos que lo cruzan aquí y allá, provenientes de las montañas”.

Sandoval considera que su trabajo es una continuación de esa tradición. “Lo que intento preservar es este paisaje. Desafortunadamente, gran parte de él se ha perdido debido a una gran cantidad de desarrollo humano.

“Somos un refugio por una razón. Vamos a estar aquí durante muchos años y haré todo lo posible para tratar de preservar lo que tenemos ahora y asegurar que las generaciones futuras puedan disfrutar de ese recurso.

“Para mí, es un honor. Cada vez que salgo a ver los pájaros y el amanecer o el atardecer, pienso: “Vaya, esto es una joya”.

El Refugio Nacional de Vida Silvestre Merced es un tesoro del Valle, pero Sandoval dice que, irónicamente, muchos de los que viven en la región no lo conocen: “Cuando hablo con los visitantes, les pregunto de dónde son y la mayoría me dice que son del Área de la Bahía o, a veces, incluso de lugares de Europa. Y luego, cuando hablo con gente local, incluso de la ciudad de Merced, la gente se sorprende de que esto exista”.

Merced forma parte del complejo más grande del Refugio Nacional de San Luis. Justo al norte de Los Banos, el refugio de San Luis alberga grandes concentraciones de patos, gansos y cisnes, así como manadas de majestuosos ciervos tule. El refugio de San Joaquín, más al norte, es el hábitat invernal del ganso cacareador de las Aleutianas, donde se recuperó de una lista de especies en peligro de extinción. Juntos, preservan un vínculo vital en la ruta migratoria del Pacífico y un refugio de biodiversidad. Una pequeña parte del Valle de San Joaquín como era antes.